母港の下関港に初めて帰港した関鯨丸（17日午前、山口県下関市で）

　世界で唯一の捕鯨母船「関鯨丸」（9299トン）が17日、5月に母港・下関港（山口県下関市）を出港後、北海道・東北沖での操業を終え初めて下関に帰港した。2019年の商業捕鯨再開後、今年から捕獲対象に加わった大型のナガスクジラも30頭捕獲した。一方、ナガスの発見や解体に時間を要することが浮き彫りになったほか、日本の捕鯨を巡っては鯨肉流通網の脆弱さや、消費者の需要喚起といった課題もある。（今泉遼、平木和頼） 【写真】関鯨丸の船尾にある「スリップウェー」から船内に引き揚げられるナガスクジラ

1か月の航海6回繰り返し…生産量1546t

　「63トン（1頭）のナガスを揚げられたので自信につながった」。午前9時過ぎに着岸した関鯨丸から下船した「共同船舶」（東京）の恒川雅臣・船団長（51）は、報道陣の取材にこう話した。

　捕鯨母船は小型の捕鯨船と船団を組み、小型船が捕まえた鯨を積み込んで解体し、冷凍する役割を持つ。関鯨丸は老朽化した先代の「日新丸」の後継として、今年3月に完成した新造船だ。出港後、北上し日本の排他的経済水域（EEZ）内で操業を始めた。

　仙台港（宮城県）に寄港しながら、1か月程度の航海を6回繰り返し、ナガス30頭、イワシクジラ25頭、ニタリクジラ175頭を捕獲した。鯨肉の生産量は計1546トンに上る。

　関鯨丸は今後、鯨肉が入ったコンテナを降ろし、下関港に係船。来年2月頃から山口県下松市のドックでメンテナンスを受ける。4月頃に操業開始予定だ。

　政府は商業捕鯨再開後、捕獲対象をニタリなどの3鯨種に限ってきたが、今年7月により大型のナガスを追加。日本の商業捕鯨として約50年ぶりにナガスを捕れるようになった。

ナガスクジラを探すのに時間

　漁を通じて課題も見えてきた。恒川船団長はナガスについて、大型のため解体する乗組員の肉体的な負担が大きかったり、長く捕獲していなかった鯨種なので分布状況がつかみにくく、探すのに時間がかかったりしたとの事情を説明した。

　また、水産庁によると、近年の国内の鯨肉消費量はピーク時の100分の1以下の2000トン程度だ。日本の伝統的な食文化を継承していくには、消費者の需要喚起が大事だ、との指摘が根強くある。