PFP1位を目指す中谷潤人。「"強さに貪欲なチャンピオン"と記憶してもらえたら」
中谷は日本人ボクサーとして唯一ランク入り。驚異の身体能力と技術を兼ね備え、圧倒的なKO率を誇るジャロン・エニス(27歳。現IBF世界ウェルター級王者/33戦32勝29KO1無効試合)、「バム」の愛称で呼ばれ、高い技術力とボクシングIQの持ち主のジェシー・ロドリゲス(24歳。現WBC世界スーパーフライ級王者/20戦20勝13KO)に次ぐ3位という高評価を受けていた。 記事には、5年後に31歳になる中谷はバンタム級からフェザー級まで3階級制覇(フライ級から通算では5階級制覇)を達成した後、井上尚弥と対戦してプロ初黒星を喫するが、その後4団体統一を果たす、という架空の物語まで綴られている。 これについて中谷に聞くと、「(井上尚弥相手に)勝手に負けにされている所は気に食わないですけど......。そういうプランではないので」と笑いながら答えた。 中谷自身は5年後にランキング3位ではなく、あくまで全階級を通じて誰もが最強のプロボクサーと認めるPFP1位を目指している。寡黙で大袈裟な発言を嫌い、試合の内容で評価されることにこだわる中谷だが、PFP1位を目指していることだけは、取材で誰にどんな形で質問されても明言する。 インタビューの最後に、「後世に語ってもらえるとすれば、どんなボクサーでありたいか」と中谷に質問した。 「ずっと『強さ』というものを求めて戦ってきたので、『強さに貪欲なチャンピオン』というふうに記憶してもらえたら嬉しいですし、自分自身、常にそうでありたいなと思っています」 日本中のボクシングファンが期待するバンタム級の世界4団体統一。日本だけでなく世界中のボクシングファンからも大きな関心を寄せられる〝モンスター〟井上尚弥との世紀の一戦。そしてPFP1位。 実績をひとつひとつ積み上げて結果で実力を証明し、ビッグマッチを「求める選手」ではなく「求められる選手」になり始めた今、中谷が少年の日に見た夢は目標に変わり、実現に向けて着実に形になりつつあるように思えた。 (おわり) ●中谷潤人(なかたに・じゅんと) 1998年1月2日生まれ、三重県東員町出身。M.Tボクシングジム所属。左ボクサーファイター。172㎝。2015年4月プロデビュー。20年11月、WBO世界フライ級王座獲得。23年5月、WBO世界スーパーフライ級王座獲得。今年2月24日にはWBC世界バンタム級王座を獲得し3階級制覇達成。28戦全勝(21KO)。ニックネームは〝愛の拳士〟 取材・文/会津泰成 撮影/ヤナガワゴーッ!