PFP1位を目指す中谷潤人。「"強さに貪欲なチャンピオン"と記憶してもらえたら」
7月20日、東京・両国国技館。WBC世界バンタム級王者・中谷潤人はWBC同級1位のビンセント・アストロラビオ(フィリピン)を初回、ボディへの左ストレート一発でキャンバスに沈めて初防衛に成功した。試合翌日、「勝利に要した時間はわずか157秒」という圧巻KO劇を披露した中谷に、試合の振り返りや今後について聞いた。(全3回の第3回) 【写真】フィニッシュの左ボディストレート ■言葉ではなく、ボクシングで魅せる WBO世界スーパーフライ級王座を獲得した2023年5月のアンドリュー・モロニー(オーストラリア)戦。中谷はアメリカの老舗ボクシングメディア『ザ・リング』やスポーツ専門局『ESPN』から年間最優秀KO賞に選ばれるほどの衝撃的なKO勝利を見せた際、リングを駆け回り喜びを全身で表現した。 今回のアストロラビオ戦では、勝利の瞬間、大歓声に湧く観客席に向かい両腕を上げ、力強く胸元でグローブを叩き合わせ雄叫びを上げた。 同じように衝撃的なKO勝利でも、喜びの表現は無邪気な少年のようだった1年前のモロニー戦と今回のアストロラビオ戦では大きく違っていた。 2020年、22歳で初めて世界チャンピオンになって以来、今回で7回目となった世界のリング。自身の夢を叶えるためだけではなく、多くの期待を背負い、日本のボクシング界全体を牽引して戦う王者の風格が漂っていた。 「(試合前)入場するときも(観客に対して)『もうすぐ積み上げた成果を発揮しますから、見守っていてください』という気持ちで向かいました。皆さんの期待が高まっていることも感じていたので、『期待以上のものを発揮しなければ』と緊張もしました。ただ、それは身体が硬くなるような緊張とは違って、鼓舞される理由のひとつで活力になっています。皆さんに期待していただけるおかげで、より成長できているなと実感しています」 普段は寡黙で、ボクシングに関しても大袈裟な発言はしない。まして対戦相手を挑発するような態度やパフォーマンスをすることなど一切なく、常に尊敬と感謝の気持ちを持ってリングに上がっている。世界戦はフライ級から積み上げて3階級制覇を達成し7戦7勝6KO。しかも数字以上に印象に残る内容ばかりで、試合を重ねるたびに勝利の凄みは増し続けている。 今回のアストロラビオ戦も、ファン、関係者とも中谷勝利の予想が大方で、「最終回を待たずにKO勝利するのでは」という声も多かった。中谷本人も試合前の会見でKO勝利を目指すと答えていたが、まさか初回、タフな1位指名挑戦者を一発で沈めてしまうとは、さすがに誰も予想できなかったに違いない。 予想をはるかに超える勝利だったと伝えると中谷は、「(試合前に)言葉が先行してしまうのは、僕自身は『違うのかな』と思っています。言葉ではなんとでも言えたりはしますが、やっぱりボクシングで魅せたい、納得させたい。ボクシングそのものを見ていただき、納得していただけることが一番、プロとしてあるべき姿ではないでしょうか」と、いつものように穏やかな笑みを浮かべつつ淡々と答えた。 ■師匠、ルディが語った中谷への思い 前回紹介した武術家、山城美智(やましろ・よしとも)氏との出会いなど、ボクシングとは違う世界の教えや考えも柔軟に吸収し、周りの支えや期待を力に変えることができる。そんな中谷潤人というボクサーを語る上で欠かせない人物がトレーナーのルディ・エルナンデスだ。