「2人で群馬の根っこの部分を作ってきた」

群馬のマイケル・パーカー（左）＆トレイ・ジョーンズ

群馬クレインサンダーズのマイケル・パーカーとトレイ・ジョーンズは2018-19シーズンに千葉ジェッツで初めてチームメートになると、その後2020-21シーズンから再び群馬で共闘し、合計で6年目のシーズンを迎えている。B2時代から大きく発展を遂げた群馬を支えてきた2人は、今の状況をどう感じているのか。そして、お互いのこと、チームのこと、日本バスケ界のことなどを話してもらった。 ──最初のテーマは「マイケル・パーカー」でお願いします。 パーカー：難しいな（笑）。 ジョーンズ：マイクは、このリーグにおいてすごく存在感のある選手だよ。勝つことをリードできる選手でもある。チャンピオンになることに対する競争心は1番強いね。 パーカー：でも、もういい歳（12月5日で43歳）になってきた（笑）。まだまだプレーすることが楽しいと思えるレベルでやれているから続けられているよ。 ジョーンズ：本当にすごいね（笑）。きっと僕がマイクの年齢になったら、ベンチに座ってリーダーシップを取ればいいと思ってしまう。ただマイクは必要とされたら、今でも40分コートに立てるんだ。若い選手と同じようにプレーしているんだから、それはリスペクトだね。 パーカー：勝ちたい気持ちだけなんだ。常に強いチームでいたい気持ちでここまでやってきたから。 ──続いて「トレイ・ジョーンズ」でお願いします。 ジョーンズ：さっきのマイクの話の続きみたいになっちゃうけど、自分としてはもう若くないと思っていて……。でもマイクの存在があるから、若いままのトレイ・ジョーンズでいられる。まだまだマイクができているから「自分は歳だから」と言い訳ができない状況にしてくれている。 パーカー：NBAやいろいろなキャリアがあるプレーヤーだけど、チームの基盤になれる選手だね。点を取るだけの選手はたくさんいるけど、トレイのように基盤になれる選手はそう多くない。 ジョーンズ：群馬に来た当初は、スコアでチームを引っ張る必要があった。でも、今はチーム状況も変わってチームメートがベストな状況でいられるために自分が何をしなければいけないかと考えるようになってきたんだ。 パーカー：試合中はみんな熱くなるんだけど、トレイは常に落ち着いている。その落ち着きが周りの選手に良い影響を与えてくれているね。 ジョーンズ：木は根っこがしっかりしていれば大きく高くなるもの。チームを木に例えると、根っこがしっかりしていないと良いチームにならず、ファンにも良いバスケを届けられない。僕とマイクでその根っこの部分を作ってきたと思っているよ。 ──チームの成長という話が出ましたが、2人はB2時代、ホームタウンの移転、オプアリ開業とクラブの目まぐるしい発展を見てきました。次は「群馬クレインサンダーズの成長」でお願いします。 パーカー：初めて群馬に来た時は、毎日違う体育館で練習したり冷暖房がなかったり、そういう環境だった。その時のクラブを知っているからこそ、すさまじい成長だと思っているよ。 ジョーンズ：本当にそうだった。もちろん地域の人やファンの支え、クラブの頑張りがあって今の環境がある。今とは違った環境からスタートしてきたことを知っている所属選手は僕たち2人だけになったけど、それを経験できたのは今となっては良いことだったと思っている。当時、僕たちが想像していた以上に素晴らしい環境になっているよ。