石 弘之

1980年世界保健機関（WHO）が天然痘の根絶宣言を発し、感染症は遠からず克服できると多くの人々が信じた。だが、それもむなしい夢に終わった。それ以降、次々に新顔の感染症が発生したからだ。さらに新型コロナのパンデミックが感染症根絶の期待を完膚なきまでに打ち砕いた。

早すぎた終息宣言

「天然痘根絶」を報じたワールド・ヘルス・マガジンを手にする、世界天然痘根絶プログラムを遂行した米国公衆衛生局のディレクターたち。1980年に撮影。（この写真は記事の内容に直接の関係はありません）

「感染症に関する本を閉じよ。疫病と戦いに勝利宣言するときが来た」。米国政府の感染症対策の元締め、公衆衛生総局長官のウィリアム・スチュワートは、1967年にこの内容のメッセージをホワイトハウスに届けた。だが、気が少し早すぎたようだ。このメッセージは後々まで皮肉を込めて引用されるはめになった。 この発言のあった年に、西ドイツ（当時）のマールブルグやユーゴスラビア（当時）のベオグラードなどのポリオワクチン研究施設で、新たなウイルス病が発生したからだ。実験用としてアフリカから輸入したミドリサルから感染が広がり、医療従事者、研究者ら32人が高熱や出血などの全身症状に苦しみ、そのうち7人が死亡した。 この感染症は、「マールブルグ病」と名づけられた。今日でもアフリカ各地で散発的に発生、致死率が24%から88%と高いために恐れられている。ダスティン・ホフマン主演「アウトブレイク」をはじめ、多くの映画や小説のモチーフにもなった。 一方、1980年5月8日、世界保健機関（WHO）が天然痘の根絶を宣言し、関係者は高揚感にあふれた。だが、この高揚感は長くはつづかなかった。皮肉なことに、1980年代以降は、史上最も多くの新興感染症が発生することになった。まず、天然痘に入れ替わるように、エイズが想像を絶する速度と規模で地球のすみずみに広がった。これまでに約4000万人の命を奪ったが、依然として流行がつづいている。 その後も、「SARS」「MERS」「新型コロナ」「エボラ出血熱」「C型肝炎」「ニパウイルス」「デング熱」「西ナイル熱」「H5N1鳥インフルエンザ（インフル）」「新型（豚）インフル」などの新たな感染症が出現した。加えて、「エムポックス（旧サル痘）」「デング熱」「黄熱病」「結核」「薬剤耐性マラリア」「ハンタウイルス」「ペスト」「ハシカ」などの再興感染症（再流行した感染症）も次々に息を吹き返している。一部の研究者からは、天然痘の根絶で種痘が廃止された結果、それまで抑えられて天然痘の近縁のエムポックスが復活したとする説も提起されている。