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米大リーグ、ドジャースの入団記者会見で笑顔を見せる大谷翔平＝２０２３年１２月、ロサンゼルスのドジャースタジアム（共同）

番号はＮ６１６ＲＨ、蔦林史峰　　ボンバルディア社のグローバル・エクスプレスＢＤ７００型＝２０２３年１２月８日、米ロサンゼルス近郊のジョン・ウェイン空港で撮影（共同）

米大リーグ、大谷翔平のドジャース入団記者会見に詰めかけた報道陣＝２０２３年１２月１４日、ロサンゼルスのドジャースタジアム

米大リーグ、ア・リーグのＭＶＰ発表前に、犬と一緒に撮影に応じる大谷翔平＝２０２３年１１月１６日、カリフォルニア州ニューポートビーチ（ゲッティ＝共同）

米大リーグ、大谷翔平のドジャース入団記者会見を終え、取材に応じる代理人のネズ・バレロ氏＝１４日、ロサンゼルスのドジャースタジアム（共同）

米大リーグ、ドジャースの入団記者会見でロバーツ監督（左）と握手する大谷翔平＝２０２３年１２月、ロサンゼルスのドジャースタジアム（共同）

ドジャースの入団記者会見で笑顔を見せる大谷翔平（ＡＰ＝共同）

左は２０２３年８月２３日の４４号２ラン、右は８月９日の１０勝目を挙げた試合の投球。エンゼルスで投打に活躍した大谷翔平選手（共同）

第５回ＷＢＣで優勝しガッツポーズする日本の大谷翔平＝２０２３年３月、マイアミ（共同）

　「大谷狂想曲」は佳境を迎えていた。２０２３年１２月８日午前８時過ぎ。米大リーグのエンゼルスからフリーエージェント（ＦＡ）になり、日米メディアがその行方を追った大谷翔平の姿を確認すべく、筆者は自宅から車を走らせ、カリフォルニア州オレンジ郡のジョン・ウェイン空港に向かっていた。前夜、ＳＮＳが大騒ぎになっていたからだ。 【写真】大谷、節税ほぼできず　50％超の最高税率適用

　「ブルージェイズの本拠地カナダのトロントに向けて、８日朝に出発予定のプライベートジェットがある。大谷が乗るのではないか」 　ブルージェイズは４日に幹部がフロリダ州のキャンプ施設で大谷と面談したことが伝えられ、移籍先の有力候補に浮上していた。ジョン・ウェイン空港は決して大きくなく、チャーター機でトロントに飛ぶ人が頻繁にいるとは思えない。あまりに絶妙なタイミングだ。一方で、これまでの取材で得た感触から本当にブルージェイズ？という疑問もぬぐえなかった。半信半疑のまま、空港に到着した。（共同通信ロサンゼルス支局＝益吉数正） 　▽高まる緊張感 　目的の機体はすぐに見つかった。その飛行機にもし本当に大谷が乗り込むようなら、ブルージェイズと契約する可能性が極めて高くなる。本人を確認できたら、デトロイト在住の記者にトロントの空港に向かってもらう手はずも整っていた。この時点で他にメディアの姿はなく、ずらりと並んだ飛行機を見に来た現地の親子と会話しながらも、心中では緊張感が高まっていた。

　ほどなくして日本から出張中のカメラマンが合流。その後、日本のテレビ局のカメラマンも現れ、３人でその瞬間を待った。ただ、タラップは筆者らがいる位置とは逆側につくため、機体で顔が隠れてしまいそうだった。確信を持って報告できるか、少し不安も覚えていた中、１台の車が機体に横付けされた。 　果たして―。飛行機に乗り込んだのは、子ども２人、スーパーの袋を持った大人の男性と女性の計４人。家族連れのようだった。大人の顔は機体で隠れてはっきり見えなかったが、姿形は大谷と明らかに違う。「トロントに向かったのは大谷ではない」。確かな感触を持って会社に報告した。 　▽揺らぐ確信 　飛行時間は４時間半前後。ＳＮＳでは、依然としてこの話題で騒然となっていた。「別人」とすぐに記事にするべきか。取材に動いた情報がインターネット上の臆測にすぎなかっただけに逡巡していたが、直後に確信が揺らぐ事態が起きた。専門局ＭＬＢネットワークのジョン・モロシ記者がＸ（旧ツイッター）で情報筋の話として「大谷がトロントに向かっている」と投稿したのだった。