“日本史上最大級のスーパーファイト”は実現するのはいつか

いまだ敵なしの強さを誇り、「ネクストモンスター」の呼び声もある中谷。(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext

「相手は全勝なので、何か特別なものを持っていると思ってしっかり対策をして、クエジャル選手に向けて整えていきたい。KOはバンタム級に上がってからも特に意識している部分。そういう場面をお見せできるように頑張っていきたいと思っています」 【動画】中谷潤人、戦慄の10発　タイの猛者ペッチを沈めた猛ラッシュをチェック 　次戦が決まった3階級制覇王者で、現WBC世界バンタム級王者の中谷潤人（M・T）は、12月27日の発表会見でも自信に満ちた表情でそう語った。 　来年2月24日、有明アリーナで行われる防衛戦の相手は、ダビド・クエジャル（メキシコ）。23歳にして28戦全勝18KOのキャリアを積み上げてきたメキシコの難敵だが、それでも29戦全勝22KOの中谷が断然優位という下馬評は揺るがないと見るのが妥当だろう。 　米老舗誌『The Ring Magazine』のパウンド・フォー・パウンド（PFP）でも9位にランクされている中谷の評価は上昇の一途をたどっている。2024年は同ランキングのトップ10に入る選手の中では唯一3戦をこなして全勝、全KO。最近はより分かりやすい形での破壊的なKOを演出するようにもなり、26歳にして絶対王者らしい貫禄を漂わせるようにもなった。 「パウンド・フォー・パウンド1位になりたい」 　そんな目標を語るようにもなった中谷は、クエジャル戦を無事にクリアすれば、統一戦路線に乗り出す可能性が高い。日本でも現スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（大橋）に次ぐ存在として確立されたサウスポーは、キャリアの収穫期に入ったと言って良い。 　将来的なPFP1位への道はもちろん容易ではない。だが、筆者はいずれ中谷がその座につく可能性は十分にあると考えている。おそらく全盛期に入るよりも前に3階級制覇、PFPトップ10入りを果たしたサウスポーにはそれだけのポテンシャルがあるように思えるからだ。 　当面、PFPトップに近づく最善、最短の道は、“モンスター”と対戦し、勝利を収めるか、互角に戦う姿を見せることに違いない。すでに4階級制覇を果たし、28戦全勝（25KO）という完璧な戦績を残してきた井上は、現在『The Ring Magazine』のPFPランキングで2位につける。来年1月24日に延期されたサム・グッドマン（豪州）戦のあと、アラン・ピカソ（メキシコ）、ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）らと対戦しても優位と目されるはずで、しばらくPFP上位を保つ可能性は高い。 　この最強王者と中谷の激突の機運が徐々に高まってきている。 「（井上戦は）タイミングだと思っています。まずやるべきことをしっかりやっていって、そこにつながっていけばいいかなという気持ちです」 　普段は謙虚な中谷も井上との対戦希望はかなり以前から明言。9月の防衛戦前にも改めてそう述べていた。井上陣営、そして井上のアメリカでのプロモーターである『Top Rank』もこのマッチメイクに異存はない様子だ。今後、井上が勝ち続け、中谷も初の統一戦を制すれば、直接対決を待望する声はさらに増えていく。順調にいけば、2026年初頭にも“日本史上最大級のスーパーファイト”は実現するのではないか。 　その頃、井上は32～33歳、中谷は28歳になっている。その時点での両雄の戦力を予測するのは難しいが、依然として“井上が上位”と目されるも、“中谷にも勝機あり”といった予想が増えていることは想像に難くない。