いつでも簡単オープン！そのワイルドさが個性に

村田選手の最初の愛車が、白の『Jeep Wrangler』。世界初の4WD市販車「ジープ」の系譜を受け継ぐ正統派クロカンでもあり、3.6L V6エンジンがもたらす余裕あるパワーは、道を選ばない。どんな波にも立ち向かうプロサーファーに通じるタフさを持っている。

「なにせひと目惚れして購入したぐらいですから、乗っているだけで楽しいです。ホイールベースはすごく長いんですけど、海沿いの道ではあまり苦にもならないし、むしろ長距離移動ではよく走ってくれます」。 「グラディエーター」の魅力のひとつが、フリーダムトップと名付けられた3ピースモジュラーハードトップ。軽量なハードトップは簡単に取り外しでき、いつでも陽の光と風を浴びることができる。

『Jeep Wrangler』のホイールベースを延長し、ピックアップらしいトラックの荷台を備えたのが『グラディエーター』。本国ではトラック人気は非常に高くSUVよりも使い勝手に優れるが、日本では取り回しに苦労しそうなサイズ。しかしそれが逆に個性となり、魅力となっている。

「荷台もウェットスーツやボードなどを気兼ねなく積めますし、汚れたらホースで水洗いできる手軽さも魅力ですね。頼れるパートナーです」。

大切な競技機材と一緒に走る喜び。自分だけの移動基地

地球上で最も険しいトレイルで、過酷なオフロード性能試験をクリアしたクルマのみに与えられる『Trail Rated®︎』の称号を持つ『グラディエーター』。キャビンの快適性を損なわない積載能力を誇り、水深762mmまで耐えられる渡河性能も併せ持つ。変わりゆく気象や波にも負けない移動基地のような安定感と安心感を与えてくれる。

「唯一の欠点は、東京など都市部での取り回しと駐車です。この大きさですから平面にしか置けない。オーバーフェンダー含めて2m近い横幅なので、狭い道も苦労しますが、その存在感自体がこのクルマの魅力だと思っています」。 村田選手にとって、遠征を含めた移動も仕事の一環。いかに自分の気持ちを整え、競技に集中するかが重要だ。プロとしてどう競技と向き合うかを考え、導き出した結論が「好きなクルマに乗って移動する喜びを大切にする」ことだという。 一般的なユーザーでは持て余してしまう荷台も、商売道具である大切なボードやウェットの格納スペースになり、映像記録を残すための機材を運搬するのにも重宝している。

長い付き合いになりそうな「グラディエーター」

MURATA ARASHIさん（22歳）

現在の村田選手は8月21日（水）から始まるプロツアー初戦に向けて、練習と準備に余念がない。ただし「サーフィンは楽しむモノ」をモットーに、決して気負い過ぎずにサーフィンライフを送っている。 「約2年前に『グラディエーター』を手に入れましたが、クルマを買い換える予定は全くありません。遠征も、普段使いも、大好きなキャンプもいつも一緒に行きますが、本当によく走ってくれますし、まだまだガンガン乗り倒していきます」。 ちなみに村田選手の実父「おとん」も元サーファー（現役？）でクルマ好き。現在の愛車はレンジローバーだ。ボードもクルマも「モテるか否か」も大切な基準となっており、単なる移動手段ではない、自分の個性を表現するパートナーとして大切にしている。 22歳にして輝かしい経歴を誇り、プロのサーファーとしてデビュー戦を控える村田選手。サーフィンの腕は超一流なのはもちろん、日本では珍しい「グラディエーター」を選ぶあたり、刻一刻と変化する波と対峙する感覚が働いたのかもしれない。 トレンドに敏感な人間は、すでにピックアップの魅力に気づいている。都会で使いやすいとは言い難い半面、どんな自然でも負けないタフさを持っている。そのタフさにプロサーファーとして共鳴する何かがあるのかもしれない。 アントレース＝取材　シャガデリック＝文