オンラインで思いを語る斉藤将也（写真提供　城西大学男子駅伝部）

　２５年１月２日、３日の箱根駅伝に出場する城西大が１６日、オンラインで報道陣の取材に応じた。前回大会は過去最高の総合３位。櫛部静二監督は「４位以上を目指しています。４位という少し中途半端な数字に思われるかもしれませんが、（国学院大、青学大、駒大の）３強を見て４位という数字。昨年３位でしたので十分に可能性がある」と力を込めた。 　前回大会は“山の妖精”こと山本唯翔（４年）が“山上り”の５区で２年連続の区間新記録をたたき出したが今春に卒業。今回は５区に起用される選手が重要な鍵を握ることとなる。指揮官は「山本の穴を埋めるということで、１年生の時に山本に勝った唯一の存在として、斉藤将也が適正があるのでかねてから考えていました」と３年生起用の可能性があると示唆した。斉藤は１年時の２０２２年に小田原料金所～箱根大観山口の『激坂最速王決定戦』で山本を抑えて優勝。“激坂王”として５区の素質を秘めている。 　斉藤は「５区だった場合はとにかく全力で駆け上がりたい。上りはみんなの中できついと思うけど、自分の中ではきつさは同じ。どれだけきついのを我慢できるかだと思う。メンタルでは負けたくないです。６区も準備していますし、下りでも問題ありません」と自信をみなぎらせた。「いろんな記事で日本人エースとしか書かれていない。箱根駅伝で真のエースになるために、ヴィクターより強さを見せたい」と、主力のヴィクター・キムタイ（３年）の名前もあげながら、強い闘志をのぞかせた。