冬のアザラシ保護施設もアザラーの“聖地”に

続いては、冬には流氷観光で賑わうオホーツクの紋別市。 「見てください、観光案内所にアザラシがいますよ!かわいい」（安野陽介ディレクター） 出迎えてくれたのは紋別市のご当地キャラクター「紋太くん」。 腹巻をしたおじさん風のアザラシだ。 紋別市では野生のアザラシを見ることができ、市民には身近な存在となっている。 「とっかりセンターという施設があり、アザラーの聖地となっている」（紋別観光案内所 阿藤光平さん） 紋別市中心部から車で約10分のところにある「オホーツクとっかりセンター」。 「いきなりですよ、かわいいアザラシがこんなにも!」（安野ディレクター） “とっかり”とはアイヌ語でアザラシのこと。 ここは傷ついたアザラシを保護し、野生に返すことを目的とした施設で、現在20頭以上が保護されているが、観光施設としての側面もある。 「アザラーです。自分でハンドサインを出すのは初めてで、すごく貴重な経験になった」（兵庫県から） 新婚旅行の目的の1つとして訪れたという夫婦。 まさに全国のアザラーが憧れる聖地だ。 奈良県出身で勤務4年目の飼育員、原瑞葵さん。 「元々アザラシのキャラクターがすごく好きで、そこからアザラシ自体に興味を持った。アザラシに特化した飼育員になりたくてここの求人が出ないかと毎日検索していた」（とっかりセンター 原瑞葵さん） 大学では水産学部に通いアザラシの研究もしていたという、まさに生粋のアザラーだ。 「（Q:寒くてもアザラーの客が来るんですね?）全然来ます。むしろ雪とアザラシの組み合わせがアザラーの人には響く。SNSを通して毎日アザラシたちの動画や写真を載せているので（来てくれる）」（原さん） 全国のアザラーたちを引き寄せているのは、やはりSNSの影響だ。 100万回以上の再生数に及ぶ動画も少なくない。 原さん、かつては見る側だったアザラシたちの動画を、今では配信する側となった。 アザラー飼育員の原さんにとって、アザラシとは? 「生きていく上で必要不可欠な存在。今年はよりアザラシの魅力を伝え、新しいアザラーをたくさん増やしていきたい」（原さん）