本田の存在感

90分を通じて印象に残っているのはやはり本田だ。

ボールが収まる。受けて、収めて、奪われない。だから攻撃に厚みが出る。

もちろん、諸手を挙げて称賛できるほど日本代表の攻撃がスムーズだったわけではない。それでも、わすか数日前のブルガリア戦とは比べようもないほど、香川も、遠藤も生きた。

コンディションは、懸念されていた通り、よさそうには見えなかった。タイムアップの瞬間までピッチに立っていることはないかも、と思いながら見ていた。

それでも結局、最後の最後、試合を決めた。冷静と情熱の間で自らをコントロールして――そしてチームを勝利に、日本代表をワールドカップに導いた。

やっぱり本田は大したものだ。その存在感をしみじみ感じた。

「大一番」の意味

試合後の会見も印象的だった。

あまりに和やかだったからだ。ザッケローニ監督だけではない。オーストラリアのオジェック監督も、ものすごく上機嫌だった。

試合前には（特にテレビでは）言いにくかったこのゲームの位置付け――日本にとってだけでなく、オーストラリアにとっても、「引き分けOK」な試合だったことを、改めて感じた。

もちろん（引き分けよりも）勝った方がいいに決まっている。

でも勝ち点「１」を加えればワールドカップが決まる日本と同じように、オーストラリアもここで勝ち点「１」を加えておけば、ホームでの残り２戦勝利でワールドカップ出場権を得ることができるのだ。

その意味では、両チームにとって「勝たなければならない一戦」ではなかった。「崖っぷちのオーストラリアが本気で勝ちにくる」的なムードは、“煽り”の賜物だった。

事実（特に後半の）オーストラリアはかなりセーフティな戦い方だった。あの「偶然のゴール」（ザッケローニ監督）がなければ、終盤は両チームが“つつがないサッカー”でタイムアップの笛を迎えた可能性は高い。

（ザッケローニだけでなく）オジェックも冗談を飛ばしながら応じた、そんな記者会見を聞きながら、“周囲の喧騒”との温度差についていまさらながら実感した。

（そんな和やかな会見の中で、「選手交代」について問われたときだけ、ザッケローニが表情を強張らせたことも記しておかなければならない。実際、＜前田⇔栗原＞、＜内田⇔ハーフナー＞の交代は不可解だった）。

熱気の正体

それにしても埼玉スタジアムの熱気は凄まじかった。

本田がPKを決めた瞬間の、空気がビリビリと音を立てて震える感じは、あの２００２年ワールドカップ、ベルギー戦で鈴木隆之がゴールを奪ったときを想起させた。

ただ、同じ「熱気」でも、やはり11年前のそれと今日のそれとは、僕にはどこか違って感じられた。色に例えて言うなら、「赤」から「ピンク」へ。そんな気がした。

別に文句を言っているわけではない。ノスタルジーに浸りたいわけでもない。

それでも浦和美園駅からの車中で話したレプリカを着たサポーターたちに「Jリーグも見に行く？」と尋ねて、あっさり首を振られる――そんな経験が増えてきた昨今、少し不安になってしまうのだ。

いや、日本代表は国民的関心事。「国民的」である以上、「サッカー」とイコールでないことは承知している。

それでも――ジョホールバルで完結したあの物語を体験した身としては、「熱気の正体」がやっぱり気になる……そんなワールドカップ出場決定の夜だった。