最後のバッターになった速水はグランドに顔を埋めていた。

その前のバッター、一塁へヘッドスライディングで飛び込み、ユニホームの胸を真っ黒にして、それでも次の回に備えてキャッチボールをしていた山田も、グランドに膝をついていた。

ゲームセット。４対５。わずか１点及ばず。

同点のランナーを３塁に残して、桐生第一の夏は終わった。

もしかしたら未練が残る敗戦だったかもしれない。惜敗とはそういうものだ。

だが、たとえば速水。初回、最初のチャンスでセンター前へ弾き返し、先制点をもたらした。

１点を追う７回、２ストライクに追い込まれながら、きっちりレフトへ犠飛を運び、試合を振り出しに戻したのは山田だ。

何より、この決勝を含めて６試合、44イニング。マウンドに立ち続け、チームを牽引してきた。

記憶に残すべきは、そんな輝きの瞬間の方である。

再び突き放された８回表。２アウトから２点を叩き出した石井のツーベース。レフト線で記憶されるのはあの一打であって、９回の本塁憤死ではない。あの一打で、チームは生き返ったのだ。

その９回、ノーアウト１塁からレフト線を抜かれ……あわや同点に追いつかれそうな場面での健大高崎のカットプレーは見事だった。

無駄もブレもなく、レフト、ショート、キャッチャーとボールをリレーして、ホームベース手前でランナーを刺した。

試合を通じて健大高崎の守備は球際に強かった。

４回、ランナー２塁で一塁線を襲った鋭い当たり。ベースすれすれの嫌な打球だったが、小谷が巧みにさばいた。センターの春日の落下点への動き。キャッチャーの柘植のフットワーク（と強肩）……目に見えないファインプレーが随所にあった。

バッティングも相馬、柴引、柘植のクリーンアップをはじめ、鋭いスイングで強くボールを叩いていた。

それでも２回に２点を奪った後、なかなか追加点を奪えなかったのは、相手の山田投手を誉めた方がいい。あれだけ力強いボールを、あれだけコントロールよく投げ込まれては打ち崩すのは容易ではない（軸足を中心にしたターンとスムーズな体重移動の理想的なフォームで、ボールも長く持っているから、打者にとっては“近くから”投げられているような感覚だったのではないか）。

そんな好投手を攻略した７回裏は健大高崎の真骨頂だった。同点に追いつかれた直後の攻撃である。

１アウトからランナーを出すと、林が２球目をプッシュバント。これが前進してきた３塁手の横を抜けて内野安打。チャンスを広げたのだ。

このシーン、もう少し詳しく振り返れば、初球でも林はセーフティバントを試みた。しかし、３塁線のファウル。

この初球があったからこそ、３塁手は猛然とダッシュし、まるでそれを見越していたかのように林は打球を殺さず、その脇をゴロで抜いたのだ。

見事な頭脳プレーだった。もちろん、それを実現できる技術を身につけていたからこそ、である。

そして続く相馬がレフト前へ勝ち越し打。実はこの直前、相馬は消極的な守備で、同点に追いつかれるきっかけとなっていた。「E」のランプが灯るプレーではなかったが、本人の心の中では「ミス」と捉えていたはずだ。

だが、それを引きずらなかった。引きずらなかったばかりか、見事に撥ね返した。リバウンドできる精神力（逆境を弾き返すたくましさ）を備えている証である。

それもまた健大高崎が培ってきたものの一つだろう。

そんな技術と精神が、最後の勝負どころ――９回のカットプレーでも発揮されたことは言うまでもない。

付け加えるならば、９回２アウト、最後の打者への最後の数球を、雄叫びとともに投げ込む川井投手の姿には「勝者のメンタリティ」を感じた。

２年連続、いや３季連続で甲子園に出場するチームならではのオーラがそこにはあった。

「目指すのは全国制覇」。

そう目標を掲げるにふさわしい選手たちに見えた。

終わりに改めて桐生第一。あと１点、あと１本の悔しさが消えることはないだろう。

しかし、帰路に着く高校野球ファンたちが口々に「いいゲームだった」と目を輝かせながら振り返っていたことは伝えておきたい。

勝てなかった。でも、本当にいい試合を見せてくれた。