強い日本代表

「我々にとって貴重な経験となった。ここ数年、日本のように強いチームと試合をやっていなかったから」

ラトビアのスタルコフス監督はそう話した。

確かに。

日本代表の選手たちには余裕があった。だからパスは確実に次の選手へ。ボールは常に青いユニホームのすぐそばにあった。

日本代表の選手たちには技術があった。だから狭くて厳しいところへ。攻めは難所をえぐり続けた。

けれど――。

足元から足元へ、パスは美しくつながっていくというのに、プレースピードは上がらなかった。

隘路をテクニカルに何度も攻め込んでいくというのに、迫力は漂わなかった。

少なくとも前半の41分（岡崎の先制ゴールが決まるまで）はそんなゲームだった。

そう、決して日本代表の出来がよかったわけではないのだ。

それでも日本の選手たちに余裕があったのは、両チームに決定的なスキルの差があったからだ。その意味で敗軍の将のコメントは正直だと思う。

確かに、日本代表は「強いチーム」だった。

たとえ出来が悪くても、これほどボールを支配し、相手を押し込み、優勢に試合を進められるくらい素晴らしい選手が揃っているチーム……そのことに（改めて）感心しながら前半を見た。

遠藤と前田の存在感

「チームの出来」について言えば、後半は明らかに改善された。

前半と後半とで変わったこと――細貝に代わって遠藤が、清武に代わって前田が、ピッチに立った（前田はトップに入り、岡崎が清武のいた右サイドに出た）。

パスが長くなった。展開がダイナミックになった。

トップの前田に縦パスが入るようになった。前田が落としたボールを、香川や岡崎、内田や長友が勢いよく仕掛けられるようになった。

「人が代わった」から「展開」や「ボールの流れ」や「勢い」が変わった、と直結していいのかどうかはわからない。

細貝や清武（あるいは１トップの岡崎）もそれぞれに持ち味を発揮したと思うし、いいシーンもあったから。

しかし事実として、遠藤、前田が入った後半の方が（前半より）明らかに出来はよくなった。

だから遠藤と前田の存在感（「あいつらはやっぱりはずせない」とか）を、やっぱり改めて感じながら後半は見た。

この試合の評価？

……で、このゲーム自体の意味はどうなのか？　日本代表の評価は？　○か、×か？

そんな問いかけは、ザッケローニ監督のこんなコメントでかわしたい。

岡崎を１トップで先発起用したことについてのコメントだ。

「オカザキの一番いいところが出るのはセカンドトップ。１トップでは（ＤＦを）背負ってしまい、ゴールに向かってプレーできない。（なぜ先発で起用したか？）前田が90分やるのは難しかったから。国内組をこの時期（始動直後）に無理にプレーさせて万が一のことがあってはいけないなぁと。遠藤にしても……」

そういう試合だったのだ。別に揶揄しているわけではなく、そういう時期の、そういう度合いの試合。

だから――○か×かを真顔で迫られても困る。パーツパーツの印象を淡々と（間違っても声を張ることなく）呟くのみである。

あえて言うなら、観客のみなさんが非常に喜んでいた。楽しそうだった（海外組、勢揃いだったし、大津も出たし）。

よかった。その一点だけで真夜中にスポーツライターは微笑めるものなのである。