序盤で勝負を決めた

　始まりは１回裏、先頭・熊谷の快音から。右中間への鋭い打球が相手ライトのグラブを弾いて外野を転々。中継プレーの乱れにも乗じて、熊谷はあっという間にダイヤモンドを一周。電光石火の先取点だった。

　先制攻撃は続く。２番・鈴木がレフトオーバーの３塁打、３番・斎藤がセンター前へタイムリー、４番・小濃がセンター前、５番・小関はセカンドゴロに倒れたが、６番・田中が再びセンター前へタイムリー。ここまでで５安打３点。

　さらにこの後は７番・澤田がセーフティバント、８番・我妻がスクイズときっちりとした野球も披露。連打と小技で初回に４点を奪い、ゲームの流れをつかんだ。

　一方、先発した田中投手も、登板した３回まで“完全試合”。打者９人から７三振を奪うピッチングで、気仙沼向洋を３人ずつで片づけた。この間、打線も２回、３回と追加点を加え、早くも６対０の大量リード。

“復帰初戦”という難しい試合だったが、序盤で勝負を決めた仙台育英は、結局、７回コールドで快勝。ノーシードから戦う「夏」を順調に滑り出した。

ステディな戦いぶり

　プレーボール時点では、石巻市民球場に若干の緊張感が漂っていた。半年間の出場停止。実戦形式の部内試合を繰り返してきたというが、昨秋以来、公式戦を戦えていない。宮城の、というより「東北の雄」の初戦に、不安と期待が入り混じった視線が注がれるのは当然だった。

　しかし、そんな緊張感は初回で弛緩する。熊谷から始まった先制攻撃、田中の三振ショー。やっぱり仙台育英。初回が終わったところで、スタンドはすでにそんなムードで包まれた。

　しかも、力でねじ伏せる勝ち方ではなかった。スローボールも織り交ぜながら何とかかわそうとした気仙沼向洋・千葉投手のボールをしっかり叩く。初回（セーフティバントを除く）５本のヒットはいずれもセンター方向。その後もコンパクトに鋭く振るバッティングが続いた。

　加えて７回コールドで勝った試合だが、バントが６つ。８点のうち３点はスクイズでとった。この先の戦いを見据えての采配だと思うが、大勝にもかかわらず、（走塁も含めて）チームには緩みらしきものも見られなかった。

　高校野球ファンに安堵が広がったのもうなずける勝ち方だった。

連覇まであと５勝

　あえて言うなら、投手陣にはさらに上積みがほしい気はした。

　先発の田中投手は一人のランナーも出さないパーフェクトピッチングだったが、腕の振りほどボールが来ていないように見えた。力を込めれば込めるほど、高めにうわずっていたのも気になった。

　２番手、３番手で登板した大山、小関も同様。すでに勝敗の行方が決した後だったとはいえ、相手が違えばつけ込まれる危険性があった。

　また打線も選手が次々交代した後半は千葉投手を打ちあぐねた。やや迫力不足…とはいえ、そこは緩急に加え、内外角に投げ分けた巧投を誉めるべきかもしれない。

　いずれにしても、この勝利で大会の流れにうまく乗れたはず。特別な意識から解放されて、あとは培ってきた実力を存分に発揮するのみ。

　ノーシードから戦う仙台育英の夏。連覇まではあと５試合――。