新型コロナウイルス感染拡大防止のため、米疾病対策センター（ＣＤＣ）が今後８週間は５０人以上が集まるイベントの中止もしくは延期を要請したことを受け、メジャーリーグ（ＭＬＢ）は当初は３月２６日（日本時間２７日）から２週間程度、延期するとしていた開幕戦をさらに遅らせると発表。これにより今シーズンの開幕は、早くても５月中旬までずれ込むことになった。

　１９０１年に現在の２リーグ制が確立されて以降、第１次世界大戦や選手会のストライキなどで、ＭＬＢは何度かレギュラーシーズンを短縮したことがある。その中でも結果的に「最も短いシーズン」となったのが、今から３９年前の１９８１年である。

２０歳のバレンズエラ、開幕８連勝で一大ブームに

　当時はＭＬＢでフリーエージェント（ＦＡ）が制度化されて、まだ５年という時代。前年のオフにはサンディエゴ・パドレスからＦＡになったデイブ・ウィンフィールド（当時２９歳）がニューヨーク・ヤンキースと１０年の長期契約を結び、しかも１３０万ドル（当時のレートで約２億６０００万円）の年俸は物価に応じて昇給するという異例の条件で注目を集めていた。

　だが、シーズンが始まってみると話題をさらったのは、開幕時点でまだ２０歳の“怪童”だった。それがロサンゼルス・ドジャースのフェルナンド・バレンズエラである。前年の終盤に初めてメジャーに昇格して２勝を挙げていたメキシコ出身のサウスポーは、スクリューボールを武器に開幕から８連勝。本拠地のドジャースタジアム周辺に多いメキシコ系のファンを中心に、「フェルナンド・マニア」と呼ばれる一大ブームを巻き起こした。

　しかし、バレンズエラが2ケタ勝利到達を目前にしていた６月１２日、労使交渉のもつれから選手会はストライキに突入。８月９日のオールスターゲームを経てシーズンが再開されるまで、北米各地の球場からは２カ月近くもファンの歓声が消え、全２６球団という当時のＭＬＢで７００試合以上がキャンセルされた。

　さすがにこれだけの試合をあらためて日程に組み込む余裕はない。苦肉の策として打ち出されたのが、シーズンを短縮してストまでを前期、スト後を後期として行うという、ＭＬＢでは前例のない２シーズン制だった。

最高勝率球団がプレーオフに出場できない「ねじれ」も

　これにより、スト開始の時点で首位だったフィラデルフィア・フィリーズ（ナ・リーグ東地区）、ロサンゼルス・ドジャース（ナ・リーグ西地区）、ニューヨーク・ヤンキース（ア・リーグ東地区）、オークランド・アスレチックス（ア・リーグ西地区）の４球団は前期優勝が決定。急ごしらえの規定により、仮に前期優勝チームが後期も優勝した場合、後期２位のチームとプレーオフ（リーグ優勝決定シリーズ）進出をかけて地区優勝決定シリーズを戦うことになっていたため、「前期優勝のチームは、後期は手を抜くのではないか」との指摘もあった。

　実際、“闘将”ビリー・マーティン監督率いるアスレチックスは、後期も１位のカンザスシティ・ロイヤルズと１ゲーム差の２位に食い込んだものの、フィリーズとヤンキースは勝率５割を切り、かろうじて貯金１のドジャースも４位に終わった。このため前後期通算では全球団中最高勝率のシンシナティ・レッズ（ナ・リーグ西地区）が、地区優勝決定シリーズにすら出られないという「ねじれ」も起きている。

　ＭＬＢは、１９６２年から現在に至る各球団レギュラーシーズン１６２試合制になっていたのだが、この１９８１年は最も試合数が多かったのはサンフランシスコ・ジャイアンツの１１１試合。最も少なかったカージナルスなど４球団は、１０３試合だった。

　後に両リーグ各３地区制導入に伴って地区シリーズが常設されるようになるが、そのはるか以前に行われた「地区優勝決定シリーズ」は、ナ・リーグ東地区ではモントリオール・エクスポズ（現在のワシントン・ナショナルズ）がフィリーズを破り、カナダの球団としては初の地区優勝。西地区はドジャースが２連敗からの３連勝で、アストロズの地区連覇を阻んだ。

ラソーダ監督率いるドジャースは“因縁”のヤンキースにリベンジ

　ドジャースは、リーグ優勝決定シリーズでもエクスポズを下し、トム・ラソーダ監督就任５年目で３度目のリーグ優勝。３年ぶりのワールドシリーズでは、地区優勝決定シリーズでミルウォーキー・ブリュワーズ、リーグ優勝決定シリーズでアスレチックスを破って駒を進めてきたヤンキースと相まみえることになる。ドジャースにとっては、ニューヨークのブルックリンを本拠地としていた頃からの因縁があり、ラソーダ監督にとっては就任以来、２年連続してワールドシリーズで苦杯を喫した相手でもある。

　その因縁のチームを相手にドジャースは敵地でいきなり連敗しながらも、バレンズエラが先発した第３戦をモノにすると、そこから４連勝。ヤンキースにリベンジし、ウォルター・オルストン監督時代の１９６５年以来、１６年ぶりの王座に返り咲いた。

　この年のメジャーリーグの“顔”であったバレンズエラは、シーズンでは１３勝（リーグ２位タイ）７敗、防御率２．４８の成績を残し、１８０奪三振、１１完投、８完封はいずれもリーグトップ。英語が話せず、シーズン中は通訳を通じてサイ・ヤング賞の話題を振られても「それは何ですか？」と聞き返すこともあったというが、新人王とサイ・ヤング賞をダブル受賞した史上初の選手になった。

　ちなみにＦＡ移籍１年目のウィンフィールドは、前期は５６試合の出場で打率．３２４、７本塁打、４０打点と、主に三番バッターとしてヤンキースの“優勝”に貢献。しかし、ポストシーズンではリーグ優勝決定シリーズ以降は振るわず、特にワールドシリーズで２２打数１安打と不振を極めたことから、まだ５０代に入ったばかりで血気盛んだった名物オーナー、ジョージ・スタインブレナーの不興を買うことになる。

　メジャーリーグはその後、１９９４年にも選手会のストライキによりシーズンの大幅な短縮を余儀なくされ、この年はワールドシリーズも中止となったが、それでもレギュラーシーズンは最も少ないチームで１１２試合。翌１９９５年も前年から続くストの影響で開幕は４月下旬となり、ドジャースに入団した野茂英雄のデビューも５月２日と遅れたものの、１４４試合制でシーズンを消化している。

　したがってレギュラーシーズンという意味では、１９８１年がこれまで「最も短い」年だったということになる。今年はあらたに筒香嘉智（レイズ）、秋山翔吾（レッズ）らが海を渡ったが、新型コロナウイルスの影響により、その１９８１年よりも短いシーズンになってしまうのだろうか…。