エンゼルスの大谷翔平が８月３１日のヤンキース戦で３０号本塁打を放った。

大谷はすでに投手として今季１１勝を挙げており、投手として２桁勝利、打者として３０本塁打は大リーグ史上初めてと公式ホームページなどが伝えている。大谷は今季１０勝目を８月９日のアスレチックス戦で記録しており、ベーブ・ルース以来１０４年ぶりとなる同一シーズンでの２桁勝利、２桁本塁打を達成していた。

大谷はメジャーリーグに移籍してからベーブ・ルースと比較され、そしてベーブ・ルース以上のことを成し遂げた唯一の存在といってもよいだろう。

ベーブ・ルースのプレーを生で観戦した人は、だんだん少なくなってきているだろうし、現在、大谷を観ている私のような中年は、生きているうちに彼のような選手に巡り合えないかもしれない。「１００年に１度」出会えるかどうかのプレーヤーではないだろうか。

ところが、ベーブ・ルースと大谷の間に流れる１００年をつなぐメジャーリーガーがエンゼルスにいる。捕手のマックス・スタッシだ。スタッシのファミリーヒストリーをたどっていくと、あるメジャーリーガーにたどりつく。

外野手のマイリル・ホーグという選手である。エンゼルスの球団公式ホームページには、スタッシの叔父がホーグと表記されており、記録サイトのベースボール・リファレンスには大叔父と表記されているが、実際にはもう一代さかのぼり、マックス・スタッシの父親でマイナーリーガーだったジム・スタッシの大叔父にあたるらしい。

ホーグは、１９３１年にヤンキースでメジャーデビューしており、ベーブ・ルースのチームメートだった。このことは、マックス・スタッシもよく知っているようである。MLBネットワークの動画で、ホーグはあるデーゲームの日に調子が出ずにベーブ・ルースと少し口論になったが、それから仲良くなったというエピソードを披露している。ホーグはヤンキースの一員としてワールドシリーズ優勝を３度経験しており、メジャーリーガーとして１３年プレー。通算成績は打率２割７分１厘、２８本塁打、４０１打点。

スタッシの先祖であるホーグが、ただ単にベーブ・ルースとチームメートだったから、大谷とつながっているというだけではない。ホーグと大谷は二刀流でもつながる。

ホーグは１９４５年まではメジャーリーガーだったが、第２次世界大戦が終わった直後の４６年からはフロリダのマイナーリーグでプレイングマネジャーとなった。このとき、ホーグは３８歳。プレイングマネジャーになっただけではなかった。本職の野手のほかに、ピッチャーとしても複数シーズンにわたって投げている。なんと三刀流だったのだ。

１９４６年には打者として５００打席以上に立ち、打率３割４分２厘、８本塁打、９６打点で元メジャーリーガーの貫禄を見せる一方で、投手としても１９試合に登板し、８７イニングを投げて、防御率は３．６２。

翌年の４７年には打率は３割５分を記録し、投手としてもパワーアップ。３２試合、１７３イニングを投げ、防御率は１．８２。４０歳だった１９４８年にも３割以上の打率を残しながら、投手としても３４試合に登板して完投２２試合、２４勝４敗で防御率１．３２と圧倒的な結果を出した。４３歳までプレイングマネジャーを続けた。

ホーグがマイナーリーグで三刀流をしていたことを、私は２０２０年のアメリカ野球学会SABRのジャーナルによって知った。著者のヘルム・クラッベンホフトさんは大谷の二刀流に刺激を受けて、１９４６年から１９６０年までにマイナーで二刀流をしていた選手たちを丹念に掘り起こした。この期間にプレイングマネジャーで、なおかつ二刀流というカテゴリーに１１人の名前があり、ここでホーグの名前と出会った。

クラッベンホルトさんによると、少なくない選手たちがマイナーでは二刀流をし、さらにホーグのような三刀流の人までいる。しかし、最高峰のメジャーリーグとなると話は別で、大谷のすごさが際立っているといえるだろう。ベーブ・ルースとチームメートで、マイナーでは三刀流だったホーグも、メジャーで二刀流として結果を出すことの難しさを実感していたのではないだろうか。

だからこそ、草葉の陰から、いや、映画のフィールド・オブ・ドリームスのようにトウモロコシ畑の陰から、後裔のスタッシと、大谷を見守っているような気がする。