2001年以来となるプレミアリーグでの戦い

イプスウィッチの開幕戦を観戦したエド・シーラン【写真：Getty Images】

　今年もイングランドのサッカーシーズンが始まった。8月の国内では、世界的なニュースになってしまった暴動が勃発。一部には、フーリガニズムへの飛び火を危惧する声もあった。 【動画】「鳥肌が立った」エド・シーランと勝利を祝福するイプスウィッチの選手と関係者 　だが実際は、いい意味でタイムリーな開幕と感じられた。この国の庶民が、連帯意識を丸出しにして、燃えたぎる熱い思いを合法的に爆発させられる喜びの対象。それが、サッカーなのだ。 　8月17日、ホームでのリバプール戦（0-2）でプレミアリーグ開幕を迎えたイプスウィッチの様子が好例の1つ。満員の3万人が発したポジティブなエネルギーは、周辺の警備に90名を配した地域の警察からも、感謝とお褒めの言葉を頂いている。 　2001年以来となるプレミアでのシーズン初日は、地元紙に寄稿した英国国会議員の言葉を借りれば、待ちに待った「歴史的な日」だった。大袈裟だと思われるかもしれない。昨夏のルートン・タウンなどは、プレミア（1992年～）としてのトップリーグ開幕初体験だった。しかし、20年以上前のプレミアを知っていればこそ、町を挙げて心待ちにしていたとも理解できる。 　プレミアの一員としてのステータスが、クラブ、そして国内東部サフォーク州の州都にもたらすインパクトが違うのだ。当時も、所属20チームの合計収入が10億ポンド（約1900億円）台に乗って話題にはなっていた。だが、ピッチ上のみならず、帳簿上でも世界最高レベルの競争力を持つようになったリーグの経済力は、その5倍以上に達している。 　ホームのポートマン・ロードには、ロンドンやマンチェスターといった大都市からも人々が訪れては、街にお金を落としてくれる。スタジアム裏手のトラベロッジ（バジェットホテル）は、月曜や金曜のナイター開催日ともなれば、遠方からのアウェーサポーターやメディア関係者の予約が殺到することだろう。 　イプスウィッチ全体を包む高揚感は、金銭では計れない価値を持つ。開幕戦当日は、スタンドへのゲートが開く1時間以上前から、チームカラーの青いユニフォーム姿の人々が続々とやって来た。外は気温22度の晴天。キックオフは昼の12時半。運命の悪戯か、プレミアで最後の試合となっていた2001-02シーズン最終節と同じリバプール戦。はやる気持ちを抑えられなくても無理はない。 　クラブショップの前には、2重、3重の行列ができていた。外側の列にいた女性は、売り出されたばかりのサードユニフォームがお目当てとのこと。色は、ピンク。最近は他チームでも見かけるが、イプスウィッチの場合は、郊外の古い家並みの外壁を彩る「サフォークピンク」という“ローカル・カラー”だ。 　ユニフォームの胸には、「＋－＝÷×」というエド・シーランの現行ツアー名。3歳からサフォーク州を故郷と呼び、3シーズン前からスポンサーを務めるグラミー賞アーティストは、世界一有名なイプスウィッチ・ファンだろう。この日の相手チームにいた遠藤航も、初の海外移籍先だったシント＝トロイデンの新顔として、彼の「シンキング・アウト・ラウド」を“儀式”で歌ったと自伝の中で明かしている。