海上自衛隊で女性初めての海将になった近藤奈津枝さん（撮影：加治屋誠）

【前編】海上自衛隊で女性初めての“海将”になった近藤奈津枝さん　本誌に明かした「入隊を母に大反対された過去」から続く 【写真あり】友人の芸能リポーター・長谷川まき子さんと 陸上・海上・航空自衛隊を通じ、女性で初めてトップの階級である“将”になった近藤奈津枝さん（58）。まさにガラスの天井を突き破った近藤さんだが、防衛大学校の卒業生ではなく、中学校の国語の臨時教員からという異色の経歴の持ち主だ。「自衛隊に対する知識もなかった」という女性が、いかにして異例の昇進を成し遂げたのか――。 階級が上がれば、それだけ責任も重くなる。仕事をするうえで精神的につらかったこともあるはずだ。そんなとき、近藤さんをいつも助けてくれるのは友人たちだった。 「つらいときに友達に長電話をしてしまうのですが、私の友達はみんな電話に出てくれて話を聞いてくれるのです。逆の立場だったら、自分は絶対に電話に出ないと思いますが（笑）」 人と人とをつなげることが大好きだという近藤さんの交友関係は、とにかく広い。なかでも異色なのが情報番組『情報ライブ ミヤネ屋』（日本テレビ系）などでもおなじみの芸能リポーター・長谷川まさ子さん（61）。 「なっちゃん（※近藤さん）は“友達の友達は、みな友達”という人です。私の友人のテレビ局の女性ディレクターの大学時代の同級生に自衛官がいて、その人の友達がなっちゃんでした」 独身女性が4人集まった「腐れ縁」というLINEグループのメンバーを中心に、飲み会やゴルフをしているという。 「彼女には昭和的なノリがあって、“飲みニケーション”を大事にしているんじゃないでしょうか。よく部下を飲みに誘ったりするようです。自衛隊のクリスマスパーティに招待してくれたときも、なっちゃんは周りに気を使い、部下の子供ともよく遊んでいました。 場を盛り上げるのも上手です。スナックでゴールデンボンバーの『女々しくて』を歌ったときは振付も完璧で、お客さんもみんなが拍手喝采でした（笑）」 キャンプや海外旅行などにもよく行った。 「とってもまめで“旅のしおり”も作ってくれるんですね。《○時に、○○に到着予定。長谷川さんは歩幅が小さいので、みんなより○分遅れて到着予定》とか、ユーモアも忘れないんです」 海外のビーチリゾートに遊びに行ったときは、さすがに海上自衛官だと感心することも。 「『長谷川さん、沖のほうまで行きましょうよ』と誘ってくるんです。足がつかないし怖いよと断ると、一人でどんどん沖のほうに泳いでいって、米粒みたいに小さくなって、最後は波で見えなくなってしまうんですね」 だが、あるときを境に海外旅行には行かなくなった。