ウイリアムズのフランコ・コラピント

　今季途中にウイリアムズからF1デビューを飾ったフランコ・コラピントの自信に満ちたパフォーマンスはF1パドックを驚かせただけでなく、母国アルゼンチンでの次なるヒーローの渇望を呼び覚ました。 【ギャラリー】こちらは日本の期待を背負えるか？　角田裕毅、レッドブルF1マシンで台湾を激走！ 　アルゼンチンほど“スポーツ狂”の国はないと言って過言ではないだろう。サッカーのFIFAワールドカップで国民的スターのリオネル・メッシが代表チームのキャプテンを務め、ついに優勝した後の首都ブエノスアイレスに500万人もの群衆が押し寄せた光景を見返せば、それも想像に易い。 　また2020年にメッシの偉大な先輩であるディエゴ・マラドーナがこの世を去った時、アルゼンチン政府は3日間の喪に服すことを宣言。COVID-19の世界的大流行の最中、南米全土から敬意を表するためにファンが集結し、大集会が行なわれた。 　ただアルゼンチンは何年にもわたる経済衰退に悩まされている。この夏にはインフレ率が250％まで急上昇し、人口4600万人のうち52.9％が貧困にあえいでいると推定されている。 　この不況により昨年、右派の自由主義者で知られるハビエル・ミレイが大統領に選出。アルゼンチンに440億ドル（約6兆5417億円）もの融資を行なう国際通貨基金（IMF）の監視の下、経済立て直しのため、急進的な規制緩和政策を打ち出した。 　アルゼンチン経済が低迷する中、国民は自国を誇りに思える新たな理由を見出すことを切望している。こうした習慣には、「成功への過度な熱望、または第三者による達成への過度な評価」を意味する“Extismo”という単語さえあるほどだ。 　メッシはアルゼンチン代表チームを率いて2022年にカタール・ドーハで悲願のワールドカップ制覇を果たし、その成功への熱望に見事応えた。世界最大の舞台での成功以上に、国家の士気を高める手段があるだろうか？　しかし37歳になったメッシのキャリアは夕暮れ時を迎えている。アルゼンチンはホッケーやラグビーの代表チームにも熱烈な応援を送っているが、困難な時期にスポーツの面から自国を鼓舞する次なるヒーローを常に求めている。 　自国をワールドカップ制覇に導くことと、ウイリアムズで8位入賞することの間に隔たりがあることは言うまでもないが、21歳のコラピントは今、NBAのスター選手であったマヌ・ジノビリやテニス選手のガブリエラ・サバティーニ、フィールドホッケーの伝説的選手であるルシアナ・アイマールらも支えた祖国からの支援の波に乗っている。 　アルゼンチンには長いF1の歴史があり、1953年から1998年までの間、ブエノスアイレスでは断続的にグランプリが開催された。そのうち4回はアルゼンチン出身のF1スーパースター、ファン-マヌエル・ファンジオが制し、1981年にはカルロス・ロイテマンがアルゼンチン出身ドライバーとして最後のグランプリ勝利を挙げた。 　しかし2000年～2001年にガストン・マッツァカーネがF1に参戦してから、コラピントが今年9月のイタリアGPでF1にウイリアムズから参戦するまで、アルゼンチンのレースファンは母国のグランプリドライバーの誕生を23年待たなければならなかった。 　不振が続いたローガン・サージェントの後任として大抜擢されたコラピント。彼の予期せぬF1昇格は母国でも既に話題になっていたが、その力強いパフォーマンスはさらに大きな話題を呼んだ。 　TV視聴者とソーシャルメディアの数字はここ数週間で急上昇し、中継を行なうFOX Sports Argentinaの視聴者数はコラピントの登場以来3倍となった。 　FOXはアルゼンチンでF1を視聴する手段のひとつに過ぎないが、シンガポールGPではさらに大きなピークを迎え、日曜朝にも関わらずゴールデンタイムに匹敵する約60万人の視聴者を集めた。 　地元紙ではコラピントの一挙手一投足にスポットライトを当てた記事が数多く掲載され、ジャーナリストたちは大都市ブエノスアイレス郊外にあるコラピントの生まれ故郷ピラールまでその痕跡を追いかけている。 　アルゼンチンではF1のパブリックビューイングが開催され、F1がアメリカラウンドへと向かえば、日曜日の昼時にグランプリをライブで観戦することができ、視聴者数はさらに増えるはずだ。 　また幸運にも旅に出ることができる人たちは、間近でコラピントを見ようとブラジル・サンパウロGPを観戦しようとしている。ただ、その観戦チケットはほぼ完売となっている。 「母国から多くのサポートを受けることができてとても嬉しいよ」 　シンガポールでの独占インタビューでコラピントはmotorsport.comにそう語った。 「とても特別なことだし、ウイリアムズのチームとしていい結果を出せていることを、みんなが喜んでくれるのを見るのは嬉しい」 「ブラジルに行くのが本当に楽しみだ。僕にとって特別な場所だ。アルゼンチン出身の僕にとってはほぼホームレースだから、沢山のファンが来てくれるはずだ」 　アルゼンチン企業は好機と見て、コラピントのF1参戦が発表されたわずか数日後に、メルカド・リブレとグローバントがウイリアムズのスポンサーに加わった。 「本当に誇りに思う」とコラピントは続けた。 「正直なところ、僕がウイリアムズでF1に参戦するとチームが発表して以来、非常に多くの企業がやって来た。もっと多くの企業が来てくれるといいな。そうなれば素晴らしいことだ」 「グローバントは僕がFIA F2に参戦するのを助けてくれた最初の企業のひとつで、彼らがF1マシンにも掲出されるのは嬉しい。メルカド・リブレは南米で最も大きな企業のひとつだし、とても嬉しい。とても感謝している」