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6月、福井の景勝地として知られる三方五湖（みかたごこ）一帯は、ウメの収穫で活気づく。若狭町には北陸最大級のウメの産地があり、「福井梅」のブランドで全国販売される。しかしなぜ、若狭町にこれほどまでにウメが広がったのか調査した。 【画像】毎月作業があるウメ農家の1年をみる

若狭町のウメ栽培の歴史をひもとく

若狭町の梅（ウメ）の歴史は江戸時代後期。そこからなぜ、これほどまでにウメが広がったのか。 手がかりを探すべく、若狭町でウメを販売する女性に聞いたところ、「昔、ウメを栽培をしろと偉い人が言ったため広がった…とか?」と詳しく分からないようだった。 場所を移そうとすると、「父を呼んできます。ウメの研究者なので」という。これは期待できそうだ。 娘に呼ばれ、取材に答えてくれたのは、渡辺毅さん。ウメの研究で博士号を取得したまさに“梅博士”だった。「ここから少しいったところに伊良積（いらづみ）という地域がある。そこがウメの発祥地」と大きなヒントを教えてくれた。

三方五湖一帯に広まった理由は“斜面”

車を走らせること5分、若狭町・伊良積地区に到着。 20世帯ほどの集落を散策していると、古い石碑を発見した。そこには「特産　梅発生地天保年間」との文字が。 伊良積地区でのウメの歴史を教えてくれるのは、この地区出身の田辺常博さん、72歳。伊良積地区の歴史を3年かけてまとめた本『西田梅の発祥地 伊良積の歴史』を手がけた田辺さん。 田辺さんは「栽培が始まったのが江戸時代の天保年間。平太夫（へいだゆう）と助太夫（すけだゆう）という力のある人の畑に植えられていたウメの木が、始まりといわれています」と話す。 2人が栽培するウメの木は、味の良い実がなると評判に。周囲の農家が接ぎ木を譲り受けてウメが広まったのが、発祥の歴史だという。 ウメの始まりは分かったが、三方五湖一帯に広まったのはなぜか。 若狭町歴史文化課の小島秀彰学芸員は「三方湖周辺は非常に平地が少なく山地が多い。水田が限られているので、コメを作るよりもウメを生産したり、商品作物をつくったりすることで生計を補っていたと考えられる」と解説する。 平地が少ない三方五湖周辺。山の斜面でも栽培できる作物として、ウメが選ばれたというのだ。