ATTでともに練習する堀口とパントージャ

　2024年最後のUFCのPPVイベントとなる『UFC 310: Pantoja vs. Asakura』（U-NEXT／UFC Fight Pass配信）まであと6日に迫った。 【写真】王者パントージャとセコンドと家族たち。このチームで絶対王者となった。 　大会名の通り、日本時間12月8日（日）のメインイベントでは、「UFC世界フライ級選手権試合」（5分5R）として、同級王者アレッシャンドリ・パントージャ（ブラジル・ATT）に、前RIZINバンタム級王者の朝倉海（日本・JTT）が階級を落として、UFCデビュー戦でいきなりフライ級王座に挑戦する。 　タイトルマッチに向け、両者の試合前トレーラーをUFCが公開。さらに、両陣営がコメントをアップしている。 　今回の試合は、米国フロリダのアメリカントップチーム（ATT）と、日本のジャパントップチーム（JTT）のチーム戦とも言われている。 　王者のパントージャは、ATTのチームメイトで朝倉海と1勝1敗の堀口恭司とのスパーリングを公開。 「恭司は俺が一緒にやってきたなかでも最高のパートナーの1人でたくさん学ばせてもらっている。彼はサムライだよ、素晴らしい人物だ」と、元UFCタイトルコンテンダーを称賛する。 　フルサイズのケージのなかでのグローブをつけた堀口とのスパーリングではオーソからの右のスーパーマンパンチ、左右の蹴りからニータップ。さらに壁際からのシチュエーションスパーリングでは、シングルレッグからボデイロックテイクダウン。トップからの肩固めの動きなどを披露している。 　パントージャは、「恭司と海が戦った2試合を見た。ひとつは海が恭司を倒した。恭司を倒すなんてすごいパワーの持ち主だ。でも次の試合では、恭司が圧勝した。海は素晴らしい打撃スキルを持っている」と高く評価。 　さらに本誌の取材では、ブラジルで20戦のムエタイのキャリアがあることを明かし、「日本人には鍛錬というフィロソフィーがあるだろう？ 自分も今回の強い対戦相手に敬意を持って、ハードなトレーニングを積んできた」と、得意の寝技のみならず立ち技においても対抗できるとし、油断なく全局面で戦うことを語っている。 　そのパントージャの言葉を裏付けるように、チームメイトの堀口も『UFC 310 Countdown』のなかで、盟友の実力を証言している。 「朝倉海は優秀な記録を持っていて危険なファイター。でもパントージャは違うレベルにいる。サブミッション、フィニュシュ。どこでもフィニッシュ出来る」と極め力の強さを語る。 　さらに、自身のYouTubeでは、今回の王座戦を「海君も結構な割合で倒してきているからね。やっぱり注目度は高いよね」としながらも、7年半ぶりのフライ級での参戦については、「そこは何とも言えないよね。長年やってきてないわけだからフライ級で。やっぱり、そこの本当に5kgとか（※フライ級は56.7kg、バンタム級は61.2kg）。もちろんそれをバネにできるかもしれないけど」と、懸念すべき点だという。 　また、環境が異なるアメリカでの初試合については、「その人による。それはもうやってみないと何とも言えない。しかも初の5ラウンドもそうだし、“初めて”ばっかりだからどうなるかは見ないと分からない」とし、「UFCのオクタゴンはリングより大きい。俺は足を使うからやりやすいけど、ほかの足を使わない選手はやり辛いんじゃない？」と、出入りのステップや追い足の無いファイターにとっては、打撃でとらえるのもコーナーがあるリングより難しいと語った。 「楽しみだね。海君も強いし、パントージャも強いし、どういう試合になるか。お互いがお互い得意な部分があるから、得意なところにハメた方がやっぱ勝つよねっていう」と、やはり最後は組み技のパントージャと、打撃の朝倉の構図のなかで、いかに自身の得意な展開にハメ込むかが、勝利のキーになるとした。 　さらに「セコンドにはつかないよ。やっぱりいつも行っているメンバーで。俺はあくまで選手だし、（練習の時にパントージャが）アドバイスを求めてくるから、“まあこうじゃない？”みたいな」とアドバイスを送ったことを明かしている。 　ATTからパントージャのコーナーにつくのはいつものマスコス・パルンピーニャだ。パントージャと同じブラジル人で、カーウソン・グレイシーに師事し、MMAでも12勝3敗。ヘッドコーチとして世界中でATTファイター達をサポートしてきた。 　パルンピーニャは「海のことは少し前から注目していて、恭司とは1勝1敗だから以前から研究していた。今回はさらに分析している」と、一分の隙もなく王座戦に向かう準備が出来ているという。 　朝倉についても「朝倉海は危険なファイターだ。身体が大きく背が高い。打撃スキルは素晴らしい。もとは階級上の選手だ。我々にとってチャレンジだ」と警戒しながらも、「だがグラップリングに関してはこちらが上だ。パントージャはコンプリートファイターだ。5Rを通して攻め続け、常に相手を仕留めようとする。彼がなぜフライ級のナンバーワンファイターなのかを示す準備ができていると思う」と、準備万端だとした。