早大ゴール前で突進する帝京大ＦＬ青木主将（中央）

【ベテラン記者コラム】関東大学ラグビー春季交流大会は、帝京大が３年連続１０度目の優勝を決めた。１６日は敵地・上井草に出向き、早大と対戦。早大はＨＯ佐藤健次主将、ＦＢ矢崎由高の大駒２枚を日本代表合宿などで欠いたが、明大相手にスクラムを押し込むなど、ＦＷを中心に成長ぶりが見てとれる。そんな相手と、どんな戦いを見せるか、楽しみにしていた。 結果は６０－７。全国大学選手権４連覇を目指す赤いジャージーが圧倒した。強みはやはりフィジカル。それを体現したのがＦＬ青木恵斗主将だった。 前半７分、早大ゴール前でボールを持つと、タックルをものともせずに先制トライ。１９分には相手ゴール前で得たＰＫを自らタップキックして２トライ目。後半３６分には早大のタックラー４人を弾き飛ばしてインゴールへ飛び込み、３トライをマークした。 「ハットトリックは高校（桐蔭学園）３年の（花園３回戦）仙台育英戦以来です」 鮮明な記憶を語り、「優勝して春を締めくくることができてよかった」と笑みを浮かべた。 実は、ボールキャリーに迷っていたという。これまでは、スペースに向かって斜めに走ることが多かった。帝京大グラウンドに、ＯＢのＣＴＢ森谷圭介（東京ＳＧ）が訪れたとき、アドバイスをもらったという。 「スクエアに走ることが大事、ということでした」 ゴールラインに垂直に走る。明大の総帥だった故北島忠治氏の「前へ」に通じるものだが、青木の場合は、ただまっすぐ走るだけでなく、相手と当たる寸前にわずかにステップを切る。「相手がずれてくれれば、僕の方が強いのでそれだけ前に出られる」。後半の〝４人飛ばし〟をはじめ、この日の３トライは「スクエア」の意識をしっかり持っていた。 桐蔭学園高ではＬＯとして花園２連覇を果たし、帝京大に進むと、当時の岩出雅之監督が「第３列で日本代表に」とＦＬにポジションチェンジ。そのもくろみ通り、この２月にスタートを切った「第２次エディー・ジョーンズ体制」で日本代表候補入りした。イングランド代表戦のスコッドには入らなかったが、青木本人はより帝京大にコミットできることを歓迎している。 帝京大の相馬朋和監督は、日本代表のスキルやメンタルを肌で感じてきた青木について、「練習の質が変わった。これまで雑にすませてきたことを、丁寧にやるようになった。タックルも、ブレークダウンも低い姿勢で入るようになった。力で何とかしようという考え方から、スキルを重視するように変わった」と評した。

春シーズンを締めくくった早大戦。「楽して勝てる相手はいない。相手が折れるまで体を当て続けるという、帝京大のプライドを全員が発揮できたのは大きい。夏合宿では全勝して、対抗戦開幕までにチームを仕上げたい。タイトルは全てとりたい」。野望を語る青木が、帝京大をＶ４に加速させる。（田中浩）