２３年ＷＢＣで優勝トロフィーを掲げる大谷翔平（中）

　侍ジャパン、Ｖ２へ試練―。２０２６年３月に開催される第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の日程、組み合わせが２１日に発表され、Ｃ組の日本は東京Ｄでの１次ラウンド（Ｒ）を順当に通過した場合、準々決勝でＤ組の突破チームと対戦することが決まった。ＭＬＢトップクラスの打者をそろえるドミニカ共和国やベネズエラとの対戦が見込まれ、２度目の連覇に向けてタフな戦いが予想される。 　次回ＷＢＣは４度目の世界一を目指す侍ジャパンにとって、いばらの道となりそうだ。２３年大会で３度目の優勝を果たした日本は１次ＲでＣ組に入った。東京Ｄでオーストラリア、韓国、チェコ、予選突破チームと４試合を戦い、上位２チームに入れば準々決勝へ。前回は準決勝以降が米国開催だったが、次回は準々決勝から舞台がマイアミに移る。 　２３年大会の準々決勝では東京Ｄでイタリアを下したが、２６年は一気に相手が強化される。Ｃ組を順当に抜けた場合、準々決勝の相手はＤ組の突破チーム。有力なのは、メジャーリーガーを多数擁するドミニカ共和国とベネズエラだ。 　ドミニカ共和国はヤンキース移籍１年目でここまで３６発のソト（２５）のほか、大谷（ドジャース）と打撃３冠を争い、現在ナ・リーグ打率と打点２冠のオズナ（３３）、すでに６０盗塁のデラクルス（２２）ら、単独でオールスターが組めるほどのスター軍団。負傷で離脱中だが、投手のエース格には２２年サイ・ヤング賞右腕のアルカンタラ（２８）がいる。 　ベネズエラも強力な布陣が予想される。昨季ナ・リーグＭＶＰのアクーニャ（２６）を筆頭に、首位打者３度の小さな大打者アルテューベ（３４）、昨季ナ・リーグ首位打者のアラエス（２７）らを擁する打線は破壊力十分。守護神には元阪神でパドレスの抑えを務めるスアレス（３３）がいる。 　日本が準々決勝に進んだ場合、試合日は３月１４日（日本時間１５日）。１次Ｒで重要な７日の韓国戦や８日のオーストラリア戦で先発した投手が、中６～７日で準々決勝に臨むローテが見込まれる。来季二刀流として復帰する大谷をはじめ、山本（ドジャース）や佐々木（ロッテ）ら、その時のエース格が投入される公算が大きい。 　勝ち進めば前回大会同様、準決勝でメキシコ、決勝では米国と対戦する可能性が高い。優勝への難易度は前回より確実にアップしており、４度目の世界一に向け、早い段階で構想を練る必要がありそうだ。 　◆今永、出場熱望　〇…カブスの今永が２６年ＷＢＣの大会詳細発表を受け「その時に肩や肘が健康で（日本代表に）呼んでもらえるような選手でありたい」と、大会２連覇への意気込みを語った。次回登板は２３日（日本時間２４日）から敵地・マイアミで行われるマーリンズ戦の予定。マイアミでの登板は２３年ＷＢＣ決勝の米国戦で先発して以来。「あの時はマウンドに適応できなかった。今度は一発で適応したいなと思う」と話した。 　◆２３年ＷＢＣのＶＴＲ　日本は東京ドームで行われた１次ラウンドで中国、韓国、チェコ、オーストラリアに全勝で１位通過。準々決勝では、大谷が先発しイタリアに９―３で快勝した。準決勝から米マイアミで行われ、メキシコと対戦。村上（ヤクルト）の逆転サヨナラ二塁打で劇的勝利を飾った。決勝では米国と対戦。大谷がクローザーとして登板し、最後はエンゼルスでチームメートだった主砲・トラウトから三振を奪い、３―２で勝利。日本が３度目の優勝を果たした。