ラリージャパン「優勝目指す」勝田貴元　“人生初”の経験も…逆転優勝へ向け最終戦に

世界各国の一般道で、時に時速200キロを超えるスピードでタイムを競う「世界ラリー」。年間13戦行われるなか、21日から日本で最終戦となる「世界ラリー選手権フォーラムエイト・ラリージャパン2024」が始まります。 ＞【画像】勝田貴元選手が過酷な環境から這い上がる姿を当時から見ていた豊田章男会長「2024年のシーズンは、ご注目していただきたい」 この世界最高峰のラリーに挑む日本人唯一のドライバー・勝田貴元選手（31）をヒロド歩美キャスターが取材しました。

■高みを目指し臨んだ今シーズンは、苦難の連続

世界ラリーの舞台でしのぎを削っているトヨタの勝田貴元選手。最大の特徴はスピードです。およそ200キロで、かっ飛ばします。 日本人として27年ぶりの表彰台に上がるなど、トップカテゴリーで活躍してきました。 幼い頃からカートの大会に出場。プロのラリードライバーである父の影響もあり9年前、本場のフィンランドに渡りました。 下のカテゴリーで経験を積み、過酷な環境から這い上がる姿を当時から見ていたのが豊田章男会長です。 豊田章男会長 「彼が速いドライバーであることは誰もが認めていると思います。レギュラードライバーとして、2024年のシーズンは、ご注目していただきたい」 今年から全試合に出場するレギュラードライバーに昇格した勝田選手。しかし、その戦いぶりを聞くと、意外な言葉が返ってきました。 ヒロドキャスター 「今シーズン振り返っていかがですか?] 勝田選手 「意気込みが空回り。ここまで上手くいかないことがあるんだなっていうぐらい苦しい1年だった」 高みを目指し臨んだ今シーズンは、苦難の連続でした。シーズン序盤、3戦目でのぼった表彰台を最後に、リタイアは5回。自慢のスピードが裏目に出ていたのです。 勝田選手 「結果につなげられないのがすごく悔しくて。自分も勝ちたいし、チームとしても勝たないといけない。プレッシャーを自分に与えてしまって。このままでは本当にチームに必要とされなくなる。自分で自分を追い込んでいった」 悩み抜いた勝田選手とチームは“ある決断”を下します。