［球景２０２４　投高打低］＜下＞

パ・リーグ・クライマックスシリーズのファイナルステージ第５戦、日本ハムの大谷投手が、日本最速となる１６５キロを計測したことを示す電光掲示（２０１６年１０月、札幌ドームで）

　プロ野球では近年、科学的なアプローチによる投手の進化が著しい。今季も一層、顕著となった「投高打低」の背景と、現状打破を試みる打者側の取り組みを追った。

オリックスの３連覇に貢献

２０２２年の日本シリーズで活躍したオリックス・宇田川。球団の計画的な育成で成長を遂げた

　トレーナー、コーチとして、日米球界を２０年以上渡り歩き、卓越した育成手腕を発揮した前オリックス巡回ヘッドコーチの中垣征一郎氏（５４）に投手の球速アップの背景や、データ科学が普及する中で選手や指導者らはどう向き合っていくべきか聞いた。

　――２０２１年から４年間、巡回ヘッドコーチを務め、リーグ３連覇にも貢献した。２１年入団の宇田川らの潜在能力を引き出すために意識したことは。

　「自分は陸上競技出身で違和感を感じる者も少なくなかったと思うが、選手のパフォーマンスやチーム力をどう向上させるかを考えてきた。例えば、選手の出力を上げる場合、トレーニング科学や運動の原理原則を踏まえ、筋力をつけさせることと並行し、柔軟性の獲得、体の正しい動き方にも取り組ませた。投手、野手として必要な体力全般を上げ、投球や打撃の動作の中にまとめていく。練習メニューを含め、二軍監督やコーチらで出来る限り共有してやってきた」

日本最速は８年間変わらず

　「日本のスポーツ界から世界で通用する選手がこれだけ出ているのは色んな指導者が選手の個性を重んじて育成し、選手の成長に向けて様々な手段から選択できる『自由』が選手に与えられるようになった点が大きい。同時に、才能ある選手でも、成長過程で取り組むべき『当たり前』があると考える。育成方針を考える上で、チームとしての『当たり前』をどこに設定するかは大切なことだ」

自身の持つ日本最速を更新する１６５キロを記録した日本ハムの大谷翔平（２０１６年１０月撮影）

　――投手の球速が上昇を続ける要因をどう考えるか。

選手の能力が向上している背景について語る中垣征一郎氏＝佐藤雄一撮影

　「どのトレーニングだと成果が上がりやすいか、以前より明確になっているのかもしれない。日本人投手全体の能力も確実に上がっていると言える。ただ、大谷翔平選手が日本人最速を更新する１６５キロを出したのは（日本ハム時代の）８年前。平均値は上がる一方、最速は更新されないままという点も注目すべきだ。大谷選手はあの時点で身体的な要素が素晴らしく、高校やプロに進むに従って厳しいトレーニングをやりきった。出力の最大値において、それだけずぬけた存在であると言えるかもしれない」