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　クルマと道路は切っても切り離せないもの。交通ジャーナリストの清水草一が、毎回、道路についてわかりやすく解説する当コーナー。今回は、圏央道にオープンした新たな休憩施設の課題について考察する！ 【画像ギャラリー】東側と西側で異なる問題を抱える圏央道に関する資料と写真を見る！(6枚) 文:清水草一/写真:フォッケウルフ/資料:NEXCO東日本、関東地方整備局、坂東市

■新たに誕生したパーキングエリア

　4月23日、圏央道に新たなパーキングエリア「坂東PA」がオープンした。坂東PAは、東北道(久喜白岡JCT)と常磐道(つくばJCT)のほぼ中間に位置する。 　圏央道の東側区間(東北道より東側)は、PAが少ないことで有名だった。菖蒲PA(埼玉県久喜市)より東は、約76km先の江戸崎PA(茨城県稲敷市)までPAがなく、首都圏の高速道路では稀有な「恐怖のトイレ空白地帯」と言われていた。 　坂東PAは、菖蒲PAと江戸崎PAのほぼ中間。これでトイレ難民の発生を防げるかと思いきや、実際に行ってみるとそうでもない。 　まず、坂東PAは内回り側だけの片肺発進で、外回り側には未設置だ。現場は暫定2車線を4車線に拡幅する工事中。増設される外回り側は、4車線化されてから(2025年～2026年度予定)設置が予定されている。 　オープンしたばかりの坂東PAは、新設だけにとてもキレイだが、トイレと自販機のみの簡易型施設で、過疎路線レベル。隣接地にハイウェイオアシスの建設が始まっているのが救いだ。

■過疎路線状態を打破する4車線化！

　圏央道東側区間のPAは、江戸崎PAと高滝湖PAも、同じくトイレと自販機のみ。建設が決まっている神崎PA(2025年度オープン予定)や山武PA(オープン未定)も同様だろう。ただ神崎PAは道の駅に隣接しており、PA開設とともにハイウェイオアシス化される予定になっている。 　圏央道東側区間は、現状、大部分が暫定2車線で、PAは簡易型。まさに首都圏の過疎路線だが、東北道(久喜白岡JCT)―東関東道(大栄JCT)間は4車線化工事が進捗中で、これが完成する頃にはハイウェイオアシスも2か所でき、幹線高速並みになる。それまでの我慢である。 　この区間の交通量は、平均して2万台/日前後(最大で久喜白岡JCT―幸手間の3万5657台/日)。4車線化されれば、交通容量にも大きな余裕が生まれ、快適な高速になるだろう。4車線化の完成予定年度は以下の通りだ。 　→4車線化済み →2024年度 →2025～26年度 →4車線化済み →2025～26年度 →2024年度 →2025～26年度 →2024年度 →2025～26年度