普段の生活の中で、微生物の存在に思いを馳せたことはあるだろうか？おそらく、ほとんどの人が意識したことがないだろう。しかし、実は私たちの体の中には数十兆個の微生物が生息し、健康に深く関与していることがわかっている。 同様に、植物の生育にも土壌の微生物は欠かせない。英国生態学・水文学センターによると、わずか小さじ1杯の表土には約1万種の異なる微生物が含まれており、これらの微生物は作物がよく育つための土壌肥沃度の向上、汚染物質の除去、炭素貯蔵と温室効果ガスの調整などの重要な役割を果たしているという（※1）。私たちの生活環境は微生物に支えられているのだ。 しかし、国連食糧農業機関（FAO）によると、農業、工業、都市目的での土壌の不適切な使用や管理により、食料生産に欠かせない地球上の土壌の33％以上がすでに劣化しており（※2）、2050年までに90％以上の土壌が劣化する可能性あると懸念されている。

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この課題の解決に向けて、近年、不耕起栽培や合成肥料の不使用などにより、土壌を修復・改善しながら自然環境の回復に繋げることを目指すリジェネラティブ農業などの取り組みも広がりつつある。そんな中、新たな解決策のひとつになる可能性を持つのが、「音」だ。 フリンダース大学の微生物生態学者ジェイク・ロビンソン博士らは、人間が音楽を聞くことでエネルギーを得るのと同様に、土壌中の微生物も音に反応することを発見した。 同氏らの実験では、通常のティーバッグを堆肥の入った防音ボックスに入れ、1日最大8時間・14日間、80dB程度の高温の単調音波にさらしたものと、わずか30dB未満の周囲音レベルの刺激にさらしものを比較し、音響刺激が微生物とその有機物の分解能力に影響を与えるのかをテストした。その結果、後者は有機物量にほとんど変化がなかったのに対して、前者では約0.5グラムの増加がみられたという。

Source: Jake M. Robinson et al. (2024)

また、ある植物成長を促す一般的な菌類を、ペトリ皿内で80dB程度の単調な音波に5日間晒した実験でも、30dB未満の周囲音レベルの刺激を与えた対照サンプルと比較して、菌類が約5倍増加したという。つまり、音響刺激が土壌微生物の成長に影響を与え、その機能を促進する可能性があることを示している。