阪神の岡田監督が今季1勝。森下の3ランで勝負が決まった（写真・黒田史夫）

プロ野球の開幕第3戦が3月31日、東京ドームで行われ、阪神が巨人に5－0で快勝し今季初勝利を手にした。才木浩人（25）が走者を出しながらも6回を無失点に抑え、0－0で迎えた8回二死一、三塁から森下翔太（23）が左中間に決勝3ランを叩き込んだ。新外国人のハビー・ゲラ（28）と〝守護神〟岩崎優（32）の新勝利方程式で反撃を断ち、岡田彰布監督（66）の想定内の1勝2敗で開幕カードを終えた。 【画像】「ノーバンに見えた！」乃木坂46の向井葉月さんが西武始球式で感涙

　ベンチで岡田監督が雄叫びをあげてバンザイした。 　0－0で迎えた8回二死一、三塁から森下が中川の外角高めに投じた145キロのシュートを豪快に引っ張った。打球は左中間スタンドの最前列に飛び込んだ。 「チームとしては点を取れてなかったですけど、すごくピッチャーが粘ってくれていたので、何とか野手陣で点を取ってやろうと強い思いで打席に立ちました」 　このイニングもゼロに終われば不名誉な開幕25イニング無得点のプロ野球記録を更新するところだった。 　岡田監督も「この3連戦で一番いいところで打った」と手放しだった。 　森下は沖縄キャンプでは問題児だった。いきなりピートローズ型のバットを持参。岡田監督は、「今年は本塁打を狙うと言っていて、あれは安打型のバットやん。あれでは打てんのとちゃうか」と、水口打撃コーチにぼやいたが、あえてノータッチ方針を貫いた。 「これやと思ったことを地道にやって最終的に結果が出たら、自分のものになるけどな。結果が出ないから変えようとかを繰り返すと、バッティングは自分のものにならない」 　岡田監督がプロ生活の中で学んだ極意。森下を大きく育てようと放任した。それはオリックスとの日本シリーズの第5戦の逆転三塁打に象徴されるように「何かを持っている」森下の能力を信頼しての方針だった。 　その森下が絶対に3連敗だけは避けたい重要な一戦で結果を出した。 　演出したのは、連敗の中では動くに動けなかった岡田采配である。阿部監督が「8回の男」中川をマウンドに送ると代打攻勢を仕掛けた。木浪の代打原口は凡退したが、2人目の代打小野寺がフルカウントまで粘り、高めに浮いたストレートを得意の右打ちでライト前へもっていく。岡田監督は代走に小幡をコール。足でプレッシャーをかけて近本も逆方向へ弾き返し無死一、二塁とチャンスを広げた。 　続く中野は二塁ゴロに倒れたが、打球が詰まっていたことが幸いし、併殺崩れで一塁に生き残り、森下の劇的アーチにつなげたのである。 　岡田監督は、連覇への条件を「新戦力と控えの層の底上げ」としていた。昨季も43試合に出場、打率.347の成績を残していた小野寺が、いきなり成長した姿を見せた。代走から守備に入った小幡は、9回に一度は「手すりに跳ね返った」と判断され審判団に二塁打とされた打球が、岡田監督のリクエストにより今季1号へと変更となった。彼もまたキャンプで木浪との距離を少し縮めた“底上げ組”。開幕第3戦目の勝利には、連覇へ向けて、積み上げたモノが凝縮されていた。