「お前、一平じゃないだろうな」

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次第に周囲の間で浮上したのが斉藤のギャンブル疑惑だった。別の事務所関係者はこう語る。 「一部の芸人仲間も『これほど借金を重ねるのはギャンブルしかない』と断言する人まで出始めた。ちょうど大谷翔平の元通訳・水原一平の詐欺事件のニュースが報じられた頃、芸人仲間の一人が『お前、まさか一平じゃないだろうな』と冗談っぽく本人に投げかけたことがあったようです。斉藤は『違いますよ』と即答したそう。 それどころかギャンブル好きの芸人仲間には『ギャンブルはやめたほうがいい。俺は競馬番組のMCはしていてもカネは賭けていない』と忠告する場面もありました」 前出の芸人仲間も借金の理由についてこう語る。 「周囲が『一体何に使っているのか』と聞いてもあいまいな返答ばかり。カネを借りるためにウソをついているとしか思えなかった。芸人界隈の間でも斉藤に対する不信感が募る一方。知人の中でも『あいつには虚言癖がある』と吐き捨てる人までいる始末でした。最後の頃には先輩芸人たちにもカネの用立てをお願いするようになり、芸人仲間らが彼に貸した総額は数千万にのぼると思います」 人気芸人として活躍する裏で人知れず泥沼の借金地獄へと落ちていったとされる斉藤。つづく後編記事『【独占直撃】に元ジャンポケ斉藤慎二が語った「書類送検」「借金地獄」…そして知人が明かす「緊迫の借金交渉」の一部始終』では実際に斉藤からカネを無心された社長A氏が明かす《緊迫の借金交渉》の様子、そして独占直撃で記者に語った本人の言葉を詳しく報じる。