森の教室の集合場所。すぐ下には秋川渓谷が流れている

東京では珍しく雪が降り、多摩地域を中心に数センチの積雪を記録した2023年2月初旬。まだ道中にところどころ雪が残るなか「東京の山奥で活動するフリースクールがある」という話をきっかけに、東京都西多摩郡檜原村（ひのはらむら）へ向かった。 何らかの心理的、情緒的、身体的、あるいは社会的要因・背景により不登校の小中学生は現在24万人強、そのうち小学生は8万1498人。何かしらの理由で学校へ行けなくなった、あるいは行かなくなった子どもたちが家庭外の場として利用するのが、フリースクールという民間教育施設である。 「フリースクール」と一口に言っても、全国に約500ヶ所あり、一括りにするには難しい。各教室によって活動内容は多種多様であり、相談やカウンセリング、学習支援を中心に、さまざまな体制で子どもたちの支援に特化している。今回取材をした「いもいもデイスクール」も、そのうちの一つだ。

いもいもデイスクール公式ホームページ

「いもいもデイスクール」では小中学生を対象に、室内で行う身体・言語表現や数理・論理思考に取り組む「いもいも教室」、四ツ谷の教室から目的地まで歩きながら話す「歩く教室」、そして野外体験の「森の教室」を平日に開設。生徒はこれらの教室を自由に組み合わせて通うことができる。

「いもいもデイスクール」に通う子どもたちの活動

今回取材した森の教室が開設されているのは武蔵野エリアの公園や高尾、あきる野、そして檜原村。どれも東京の西側ではあるが、檜原村は特に奥まった場所にある。こんな場所に一体どんな子どもたちが、それもこんな朝から集まっているのだろう。

いもいもデイスクールを運営する合同会社いもいもの井本陽久さん

まだ眠たい頭のまま都心部を早朝に出発し、集合場所へ到着。雪が残り、おまけに雨も降る山中で、代表の井本陽久さんと土屋敦さん、そして「いもいもデイスクール」に通う子どもたちの活動を見学しながら、ときに遊びに参加しつつ、お話を伺った。

時間割のない5時間

段ボールで斜面滑りをするため意気揚々と向かう子どもたち。川を渡ると開けた場所に出る

目印のバス停から徒歩で数分、秋川渓谷のそば。緑色の橋の下には秋川渓谷が流れている。それ以外に教室のような建物や、遊具のようなものは一切ない。到着した子どもたちは「おはようございまーす」と挨拶をすると、荷物を背負ったまま川辺に下り、一目散に雪へ向かっていく。土屋さんと井本さんもそれに続き、私たちも急いで後を追う。