手の指を当てて、喉仏の動きをチェック！

のど仏の動きをチェック

喉の老化をチェックするには、喉仏の動きを確認するのがおすすめ。まずは、喉仏のあたりに手指を当てて、唾液を飲み込んでみよう。指を当てて確認すると、わかりやすい。実は私たちが「ごっくん」と飲み込むたびに、喉仏の周囲筋「喉頭挙上筋（こうとうきょじょうきん）群」が持ち上がる仕組みがあるのだ。どのくらい上下するかは個人差もあり、一概には言えないが、喉仏が動かないようであれば、“喉の筋肉”が衰えている可能性が大。 「私たちの喉は、『ごっくん』と飲み込んだ瞬間に『喉頭蓋（こうとうがい）』という、“喉の防波堤”が反射的に気管の入口にある喉頭に蓋をする仕組みがあります。そのおかげで、食べた物や飲んだ物が気管には入らず、食道に送り込まれていくのです」 一方、喉の筋力が衰えて、喉仏が持ち上がらなくなってしまった人、喉仏の位置が若いときよりも下がってしまった人は、「喉頭蓋」が気管の入口に蓋をする反射が鈍ってしまいがち。そのため、食べたものや飲んだものが気管に入り、むせやすい状態に。 そして、喉には「嚥下機能」だけでなく、「声を出す機能」もある。気管の入口には声帯があり、喉の筋肉のしなやかさを保つことによって、張りのある声を出すことができるのだ。 でも、喉の筋肉が衰えると、声が小さくなったり、声がかすれたりすることがある。すると、コミュニケーションにも影響し、社会参加する楽しさが半減することになりかねない。 さらに、嚥下機能には肺に空気を出し入れする「呼吸機能」も間接的にかかわっている。 「もしも誤嚥しかけたとしても、肺活量がある人なら、上半身を曲げて大きく咳き込むことによって、吐き出すことができます。そうすれば、食べ物や飲み物が気管を通って肺に侵入するのを防ぐことができます。喉筋と呼吸筋の若さを維持していけば、誤嚥性肺炎を予防することにもつながります」 嚥下機能を鍛える“喉の筋トレ”については、連載の後半で改めてご紹介する。