ホーバスHCは日本代表を次のレベルに引き上げられるか　photo by AFLO

ホーバスジャパンの「２期目」に明るい未来はあるか（前編） 　最終クォーターに入って日本代表が加点できず、グアム代表が次々とシュートを決め続けると、最大19得点あったリードはみるみると縮まっていった。外観の屋根の緑色が剥げてしまい、お世辞にも華やかだとは言えないアリーナの室内は、勝てるはずもないと気楽に試合を訪れていたはずの地元のファンの興奮と、地響きにも思える足踏みの音で満ちた。 【写真】パリ五輪女子バスケ「日本代表・全メンバー」ギャラリー 　11月24日に行なわれたFIBAアジアカップ予選・ウインドウ2。男子日本代表チームをホームに迎え入れたグアム代表チームとの試合の出来事だ。 　日本は最後に力を振り絞って相手を突き放し、83－78の辛勝を収めた。11月21日に栃木・宇都宮でモンゴル（世界ランキング108位。日本は21位）を93－75で破っていた日本はこれで予選４連勝となり、来夏のサウジアラビアで行なわれる本大会出場を決めた。 　もっとも、世界ランキング80位のグアムを相手にしてのこの結果は、「世界」を見据える日本の面々の舌に苦い味を残したはずだ。 「こんなバスケをしていたらダメです」 　試合直後、無名から今や日本代表に欠かせない存在へと成長した吉井裕鷹（三遠ネオフェニックス／SF）はそう言った。身体の向きは半身で、一時も早く取材エリアから離れたいという気持ちが如実に現れていた。 ※ポジションの略称＝PG（ポイントガード）、SG（シューティングガード）、SF（スモールフォワード）、PF（パワーフォワード）、C（センター）。 　吉井自身は第4クォーター序盤、スティールからボールを奪いはしたものの、直後のレイアップを外してしまっている。それによって「雰囲気が悪くなった」と述べているから、苛立ちを向けているのは自身に対してのものと思われるが、あるいはチームの出来を代弁してのことだったのかもしれない。

【セットプレーの数が限定された理由】 　10月下旬、トム・ホーバスHC（ヘッドコーチ）の続投が発表された。 　同指揮官は就任から3年間で、体格に恵まれない日本が世界と伍して戦えるバスケットボールスタイルを浸透させた。2023年のFIBAワールドカップでは3勝を挙げてパリ五輪の出場権を獲得するなど、着実に日本を成長させてきた。 　ホーバスHCの続投が決まったことで、日本はここからさらなる積み上げをしていかねばならない。2027年のワールドカップや2028年のロサンゼルス五輪に出場し、パリ五輪では果たせなかった「ベスト8」という目標達成を目指すことになる。 　今回の予選ウインドウ2での2試合は、ホーバス体制「2期目」の初陣となったわけだ。しかし正直に言って、この2試合だけで今後のホーバスジャパンがどのように形作られていくのか、予想を立てるのは難しい。 「今までに比べたらセットプレーは多くない。今回初めて合宿に参加する選手もトムさんの今までやってきたバスケットをできている感覚はあるので、それをしっかりと試合で見せられたらいいなと思います」 　モンゴル戦前日の練習後の取材対応で、パリ五輪までホーバスジャパンのキャプテンを務めてきた富樫勇樹（千葉ジェッツ／PG）はそう語った。今回は若手を中心とした新たな面々が代表候補として招集されたため、まずは彼らにホーバスHCのバスケットボールの根幹を植えつける意図もあったはずだ。 　オフェンス時における5アウト（コートに立つ5人全員が3Pラインよりも外に位置取るところから始める攻撃）や、ボールと人を動かしながら得点機を作り出す早いテンポのスタイルは特殊で、入ってきたばかりの選手は習熟に時間がかかる。おそらくそのような事情もあって、あらかじめ決められた動きに従うセットプレーの数は限定されていたのだろう。 　ホーバスHCは選手たちに、より厳しい練習とフィジカルさ、勝つ信念を植えつけ、日本のスタンダードを高めた。築き上げてきたバスケットボールスタイルが変わることはなく、今後もその熟成に努めていくことになる。パリ五輪という区切りを経て、今回のウインドウでは次のワールドカップや五輪に向けて「プロジェクトの一歩目」を踏み出したとも言える。