決勝で台湾に敗れ肩を落とす井端監督（左）（２４日、東京ドームで）＝片岡航希撮影

　野球の世界ランキング上位１２チームによる「ラグザス　プレミア１２」（読売新聞社など協賛）で、日本代表「侍ジャパン」は２４日、台湾との決勝に敗れて世界一を逃した。チームを束ねた井端弘和監督（４９）は「勝たせられなかったのは自分の責任」と悔しさをにじませた。

　井端監督は現役時代、プロ野球の中日ドラゴンズと読売巨人軍でプレー。通算１９１２安打を記録した巧打と堅守が持ち味の内野手だった。現役生活は１８年。集大成とも言える試合が、日本が４強入りした２０１３年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）２次ラウンドの台湾戦だ。

試合終了後、台湾チームに一礼する井端監督（左から３人目）（２４日）＝西孝高撮影

　九回二死二塁で同点打を放ち、延長戦での勝利につなげた。あと一死で敗戦という状況でも、冷静さを失わずに配球を読んだ上での殊勲打。「思い描く場面で打てた。あれで僕の野球人生は終わったと思えるくらい、満足感があった」

　当時３７歳。ベテランとしてサポートする役割を期待されていた。代打で好結果を出し、大会途中からチームに欠かせない存在に。「それまでの色々な大会に出場した経験があのときに出た」という。数々の国際試合に出場し、その舞台で活躍する難しさを肌で感じてきた。「力が通用するのか、１大会、２大会ぐらいでは分からない」とも話す。

　今大会は若手や初選出の選手が多くメンバー入りした。「どうしたら良かったか、次に来たときにやってもらえれば。レギュラーシーズンで生かしてくれれば」と井端監督はさらなる成長を期待する。２番を任された小園海斗選手（２４）（広島東洋カープ）は「力がないと痛感した。また日本代表のユニホームを着られるように頑張りたい」と振り返った。２０２６年のＷＢＣが、侍ジャパンの雪辱の舞台となる。（林宏和）