中国戦で小川航基の得点を喜ぶサッカー日本代表の久保建英　撮影：中地拓也

　2024年の日本代表ラストマッチとなった11月19日の2026年北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選・中国戦（厦門）。日本代表は完全アウェーの雰囲気、狭められたピッチ幅、ピッチ状態の悪さ、レーザー照射や観客乱入といったアクシデントに見舞われながらも、粘り強い戦いを見せ、小川航基（NECナイメンヘン）が2点、板倉滉（ボルシアMG）が1点をそれぞれ奪い、3-1で勝利。勝ち点を16に伸ばした。 ■【画像】「めっちゃ狭く見える」「これってありなの?」記者が現地で実際に見た中国が狭めたピッチ幅の「消された痕跡」■ 　2位グループのウジアラビアがインドネシアに敗れ、オーストラリアもバーレーンと2-2のドロー。勝ち点を伸ばせず足踏み状態を強いられたことで、日本代表は2025年3月のバーレーン戦（埼玉）に勝てば、8大会連続本大会切符を獲得できるところまでこぎつけた。 　この日の森保一監督はシャドウの鎌田大地（クリスタルパレス）を久保建英（レアル・ソシエダ）にスイッチする以外は2戦連続スタメンという大方の予想を覆す大胆起用を見せた。右DF瀬古歩夢（グラスホッパー）、ボランチ・田中碧（リーズ）、右WB（ウイングバック）伊東純也（スタッド・ランス）、左WB中村敬斗（同）、シャドウの久保と5人を新たに抜擢。思い切ったターンオーバーを使ってきたのだ。

■田中は鎌田投入後に持ち味出す

　特に攻守両面で異彩を放っている守田英正（スポルティング）を外すことには大きなリスクが伴った。案の定、序盤の日本は思うような組み立てができず、相手の激しい球際と寄せに苦しんだ。相手が長いボールを使ってくる中、遠藤航（リバプール）が反らしたボールを田中碧がフォローしたり、逆に田中碧が失ったボールを遠藤が奪い返すといった相互関係は見られたものの、攻めに関してはやや停滞感も拭えなかった。 「3（枚）で回して前進するっていうのが最初狙いで自分高い位置を取ったんですけど、プレッシャーかかりながら運んでたんで、そうなるとタテパスが長いパスになってしまう。そこは4に変えるところも必要だったかなと思いながら、多少は変えながらできたかなと。長いタテを取られた部分はもう少し早く変化をつけるべきだったかなと思います」と本人も狙いを打ち明けた。が、4バックのダブルボランチのようなスムーズさが欠けていたようにも見受けられた。 　彼は10月のオーストラリア戦（埼玉）で守田と組んだ時も、3バックの2ボランチ特有の動きに難しさを吐露していた。それを克服するため、10～11月にかけて3バックのチームの動画を数多くチェックし、自分なりに最適解を模索したという。 　その成果もあって、確かに遠藤とのコンビはいい部分もあったが、田中碧本来の攻撃力が前面に出たのは、鎌田が入った後半19分以降。板倉、遠藤、鎌田との連携からフィニッシュに持ち込んだシーンなどは理想的な崩しだった。 　そういう形を多く出せるようになれば、遠藤・守田と3枚でボランチを回す形も作れるはず。この日は強烈アピールができたとは言い切れなかったが、1つの前向きな布石は打てたのではないか。