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昨シーズンで18年間の現役生活にピリオドを打った元サッカー選手の太田宏介さん。幼少期に裕福ではない生活を送った自身と同じ境遇の子どもたちのため、引退後の現在は新たなキャリアに取り組んでいます。（全2回中の1回） 【写真】「妻はモデルの福間文香さん」長男5歳の誕生日を祝う太田宏介さん家族ショット（全10枚）

■財産となった日本代表での経験 ── 昨シーズンで引退されましたが、現役生活を振り返って思い出すことは何ですか？ 太田さん：プロサッカー選手としてスタートした18年前には想像もしなかった素晴らしすぎるキャリアを送ることができて本当に幸せだったし、悔いはまったくありません。もともといろいろなことに興味を持っていて好奇心旺盛なタイプなので、引退してからの生活も、ものすごく楽しいです。今は初めてトライすること、新たな方との出会いから刺激を受けています。そういった意味では引退してからのほうが楽しいかもしれません。

── サッカーに未練がないというくらいやりきった？ 太田さん：未練はゼロですね。引退を決めた現役ラストシーズンで、J1昇格、J2優勝もできました。年齢とともに出場機会が少なくなって引退していく選手が多いなかで、最後の最後まで試合にずっと絡ませていただき、チームも勝って結果を残せたことはこれ以上ない喜びですね。まさか現役選手の最後の最後に、育った町田、そしてかつて所属したチームに戻って有終の美を飾るなんて、こんなストーリーは描けませんでした。FC町田ゼルビアがこれだけ大きなクラブになることも、所属していたチームがJリーグのクラブになることも、夢のまた夢だったので。出来過ぎだなと思うぐらい幸せでした。

── 現役時代は日本代表も経験されましたが、W杯出場は惜しくも叶いませんでした。 太田さん：もちろんサッカー選手である以上、W杯に出場したかったですし、その目標を達成できなかった悔しさはあります。でも、そこに届かなかったのが自分の力不足というのも理解している。ただ、頂上を見られたことで、いろんなものの基準が見えました。代表に行って直接、触れ合うまでは、同世代が実際にどう頑張っているのか、普段どんな考え方持っているのかわからなかった。だから、もちろん代表での経験そのものは財産ですけど、人との出会いは一番大きかったですね。今も現役選手として続けている人、引退してまた違った世界で輝いている人、みんなから刺激受けまくっています。あの場に行けたこと、経験できたことがすべてでしたね。