188㎝、112㎏の巨体から繰り出すパワフルな打撃が持ち味の末包。チーム屈指の長距離砲だ

ペナントレースはすでに4分の3を消化し、"最終コーナー"を回って佳境に入ったプロ野球。果たして、セ・パで繰り広げられる白熱の上位争いを制するのはどの球団なのか？　野球評論家・お股ニキ氏が徹底展望する！【プロ野球セ・パ上位争いワイド①】 【写真】驚異的な守備力でショートのレギュラーをつかんだ矢野 ■3球団の戦力は拮抗している 7月15日時点で広島、巨人、阪神、DeNAが0.5ゲーム差にひしめき合っていたセ・リーグだが、そこからDeNAが大きく離され、三つどもえの戦いへ。現在は広島と巨人が激しく競り合い、阪神が追いかける展開となっている。ちょうど1ヵ月前の『週刊プレイボーイ』本誌記事で「巨人と広島がリードする」とこの状況を予見していたのは、本誌おなじみの野球評論家・お股ニキ氏だ。 「結局、ペナントレースは総合力勝負。守備や中継ぎが安定せずに脱落したDeNAのように、相対的に見てどこか欠けているチームが徐々に決壊し、相対的に戦力が整っているチームが少しずつ勝ちを拾っていく。阪神が想像より持ちこたえていて、現状、3チームは拮抗しています」 投手力では、大瀬良大地、森下暢仁（まさと）、床田（とこだ）寛樹の先発3本柱をそろえる広島がチーム防御率2.23と若干リードするものの、阪神2.42、巨人2.55と大きな差はない。 「投手力は先発、抑え共に3チームとも見劣りしません。広島の先発陣は軒並み、打者の手元で動く球に力強さがあります。阪神も青柳晃洋、伊藤将司の不調はありながらも、投手陣の駒は充実している。 巨人投手陣は昨季の壊滅的な状況からよく立て直しました。戸郷翔征（とごう・しょうせい）は決して万全ではない中でも連続完封する勝負強さがあり、今季復活した菅野智之の助言と存在感が投手陣を奮い立たせています」 そんな投手陣を支える野手の守備力において、他球団よりも充実しているのが広島だ。 「巨人も守備は鉄壁ですが、広島はセカンド菊池涼介に加えて、今季ブレイクしたショート矢野雅哉が素晴らしく、届くわけがないような打球にも届いてしまう。 守備で試合の流れを変えることができる選手で、矢野と菊池の守備力で勝利、という試合もありました。阪神は12球団ワースト失策数の佐藤輝明を筆頭にミスが多い。チームの士気にも影響を与えるレベルです」 一方、攻撃力では巨人が若干リードしているという。 「巨人は岡本和真がまだ物足りないものの、坂本勇人がようやく復調。構えが良くなり、打球も伸びてきました。阪神も前半戦不調だった佐藤と森下翔太がようやく打ち出して8連勝。ただ、佐藤は守備の悪さが打撃にも影響を与えかねない状況です」