写真：Car Watch

　ブリヂストンの社内ベンチャーである「ブリヂストン ソフトロボティクス ベンチャーズ」は、クリエイター集団「konel（コネル）」と共同で、ユーザーに対して未来体験を提供するための共創型プロジェクトを4月に立ち上げた。 【画像】5月25日までの期間中、事前予約をするとモーフを体験できる。予約は専用Webサイトから可能。開場時間は11時～19時で、モーフを利用できるのは17時45分まで。入場無料 　このプロジェクトでは、ブリヂストン製のゴム人工筋肉を用いた、柔らかいロボット「Morph（モーフ）」を開発していて、そのモーフを使った体験型施設である無目的室「Morph inn（モーフ・イン）」を、5月17日～25日の期間に原宿にある「seeen（シーン）」にオープンした。入場は無料。 　そこで今回、一般公開前に行なわれたモーフ体験ツアーに参加してみた。 ■ ブリヂストンが開発するラバーアクチュエーター 　モーフのメイン技術として使われているのは、ブリヂストンがゴム素材の研究開発で得た知見を生かした「ラバーアクチュエーター」だ。ラバーアクチュエーターは、タイヤや油圧ホースの技術を使ったゴムチューブと、それらを包む高強度繊維であるケブラーを使ったスリーブで構成されていて、ゴムチューブに空気やオイルなどの流体を封入し、圧力を加えることでチューブが膨らみ筋肉のように収縮。そしてその際に生まれる力がアクチュエーターとしての機能を発揮するもの。 　ラバーアクチュエーターのコンセプトモデルとしては、「人の手」のようなロボットがあり、これは従来のロボットハンドがやれなかった繊細で器用な手の動きが再現できるのが特徴。ラバーアクチュエーターを使うロボットハンドは、例えば柔らかいものをそっと包み見込むように持つこともできる。 　こうした「柔らかさ」を兼ね備えたゴム人工筋肉の指を持つロボットハンドは、正確、精密さが求められる従来のロボットハンドの世界になかったもので、これまでより多用途に、そして便利に使える技術として期待されている。 ■ ゴム人工筋肉を活用したソフトロボティクス 　ゴム人工筋肉を使ったこの事業は、「ソフトロボティクス」という分野になる。ソフトロボティクスは従来よりも柔軟性のある素材と、高度な制御システムを掛け合わせることで、繊細かつしなやかな動きの実現を目指すもの。そのため、タイヤ、ゴム業界のリーディングカンパニーであるブリヂストンでは、「ブリヂストン ソフトロボティクスベンチャー」を創業してゴム人工筋肉を開発している。 　この技術は将来にわたり多方面への技術応用と革新が期待されているが、現状では工業や物流倉庫など限られた領域でしか認知されていない状況でもある。 　そうしたことからブリヂストンは、ソフトロボティクスが使われる環境をもっと広めていくため、「人とロボットとの歩み寄り」という視点からの新たな展開を模索。さらにその方向に進むためには、人とロボットが互いを信頼し合い、委ね合う体験が必要であると考えたことから「先端技術を用いた可能性の創造」を追求するクリエイター集団コネルとの共創型プロジェクトが発足したという。 　なお、ブリヂストン ソフトロボティクスベンチャーは、これまでに3体のロボットを手掛けている。 ■ ゴム人工筋肉と自然界からのデータを組み合わせる「Morph（モーフ）」とは 　モーフは、ゴム人工筋肉を使ったロボットハンド開発時に、山口氏が実物を手に取ってその動きを体感したときに「動きに夢中になり」「言葉にならないような感情」を得たことが始まりだったという。 　このことについて山口氏は、「ロボットハンドは産業とともに発展していくのものなのでしょうが、僕としてはゴム人工筋肉の柔らかな動きを目にしたときに、これらをたくさんつなげたところに“ダイブ”してみたいと思いました。おかしな発想だけに、自分としてもどうしてそう思ったのか理由が知りたかったので、よく考えてみたところ1つの答えにたどり着きました。たとえ家族が相手であってもなかなか難しいのが“自然体で過ごす”です。それこそ全身を預けて“甘えるような”ことはなかなかやれないと思います。でも、相手がロボットであればできるのではないか？　それが未来への新たな価値観につながるんじゃないかという仮説を立てたのです。そこでいろいろな無理難題をコネルの出村氏へ投げさせていただき、1年ほどかけて現在のモーフができ上がったのです」と開発経緯を語った。 　山口氏は、ラバーアクチュエーターを使うロボットハンドの動作について、「強弱」といった言葉でなく、ものをそっとつまめることをイメージしやすい「いい感じ」という言葉で表現していた。 　モーフはラバーアクチュエーターに空気を送ることで生物の筋肉のような伸縮をするのだが、その伸縮のためのデータは自然界にある動きから得たものだ。例えば動物が休んでいるときの様子を記録した映像から特徴となる部分を映像技術を使って抽出することで、生き物ならではの細かい皮膚の動きを読み取り、それをゴム人工筋肉動かすデータとして使用している。また、生き物意外にも海の潮の満ち引きなどさまざまな自然界の動きを抽出してデータ化していて、現在は30種類ほどのモーションデータを持っているとのことだ。 　なお、モーフには2つのモデルがあり、1つは4本の足が付いたイスのような形状で、腰掛けることもできるし、連結することでベッドのようにも使えるため、モーフ・インでは3つ連結してベッド形状としている。そして大きなモーフの上に乗っている黒いクッションのようなものもモーフで、こちらは「モーフミニ」と呼ばれている。 ■ モーフインで体感できること 　今回の体験ツアーでは、モーフとモーフミニを、短時間だが筆者も体感できた。 　モーフにあお向けに寝転んだあと、モーフミニを身体の上にセットするのだが、その際モーフミニを抱き枕のように抱えてもいいし、掛け布団のようにかぶるのも自由とのことだったので、布団に寝るようにかぶってみることにした。 　モーフとモーフミニに使われているカバーは、生き物の皮膚のような肌触りの繊維が使われていて、モーフ自体の感触も“フワフワ”ではなくて、多少の沈み込みはあるがしっかり感があるものだった。 　体験する準備が整うとモーフに空気が送られ動き出すが、身体を預けているモーフからは大きくゆっくりした動き感じられた。そしてかぶっているモーフミニは身体を軽くつかむような動きだった。 　上下で異なる動きである。しかもそれら動きは一定のリズムがあるのではなく不規則なもの。これをどう表現していいか難しいのだが、動きの大きかったモーフミニから感じるイメージは筆者の経験のなかで似た感覚のものを探したところ、膝の上（ももの上）犬や猫を乗せているようなイメージが浮かんだ。ジッとしていたり小刻みに動いたり、ときには大きく動いたりとそんなところである。機械に身を委ねているけれど、相手が機械とは思えない、何とも不思議な感覚だったが、生き物の筋肉の動きを再現できるモーフだからなのだろう。 　それに対してモーフはわずかな力でゆっくり動く感じで、リラックス効果のある印象だった。なお山口氏はこうしたモーフの動きについて「精神的に解放される」「甘えさせてもらえる」という表現を使っていたが、この不思議な感覚は、ぜひ自身で体感してみてほしいところだ。 ■ 共創型プロジェクトのパートナーシップも受け付け中 　このプロジェクトでは、ソフトロボティクス分野の発展や未来に関するオープンコミュニケーションを生み出すことや、従来のロボットの姿にとらわれず、ロボットそのもののあり方、よりよい未来の姿について模索していくとのことを目的としている。そのため、これからの活動を推進するための協賛、協力を受け付けている。ゴム人工筋肉を支える骨格や、人とのインターフェイスになる皮膚、自然界の動きをセンシングするテクノロジ、それに議論を深めるための実証フィールド、展示機会などのコラボレーションを歓迎している。 　このプロジェクトと共創したいという企業・団体・個人を、モーフ・イン特設Webサイトで募集している。第一次募集期間は2024年6月28日まで。