栗東入りしているステレンボッシュ

［ＧⅠ秋華賞＝２０２４年１０月１３日（日曜）３歳牝、京都競馬場・芝内２０００メートル］ 　今週末のＧⅠは３歳牝馬の３冠最終戦・第２９回秋華賞（１３日＝京都芝内２０００メートル）。レースセンスが要求される京都内回りコースということもあり、注目が集まっているのは連対率「１００％の女」こと、桜花賞馬のステレンボッシュだ。デビュー以来２着を外したことのない“安心感随一の牝馬”は、不測のアクシデントに直面しても決してめげない根性娘でもある。この中間には「不安説」も出たが実際のところはどうなのか。現状に迫った。 　桜花賞は阪神ＪＦでクビ差及ばなかったアスコリピチェーノに雪辱を果たして牝馬１冠を達成。２冠が懸かったオークスは単勝２倍台の支持を集めたが、道中は内々で動きづらいポジションに入って４角は馬群の後方まで下がってしまう。直線は内をうまくさばいて一旦は先頭に立ったが、外からチェルヴィニアの強襲に遭って２着惜敗。道中は落鉄もあって運にも見放され３冠の夢は断たれてしまった。 「ファンの人が動画をアップしていたけど、スタートしてすぐに（右トモを）落鉄していた。ほぼ１周を片脚で走ってきて一旦はゴチャゴチャした内から抜け出してきたし、力のあるところを見せてくれた」とは担当の田村助手。スタート直後、アクシデントに見舞われながらも圧巻の走りを見せたことで改めてステレンボッシュの能力、そして底力を再認識した一戦となった。

１週前追いで異変が…

　オークス後はノーザンファーム天栄へ放牧に出され、９月中旬に美浦へ帰厩して９月１９日に栗東へと移動してきた。中間の調整は順調に進められていたものの、これまで桜花賞、オークスはいずれも１週前、最終追いをウッドコースで消化してきたが…。今回の１週前追いは当初のウッドから坂路、それも水曜ではなく木曜にスライドして行われた。そんなこともあり、牝馬２冠へ向けてわずかな調整の狂いが出て一気に不安説！？が駆け巡ってしまった。 「前さばきに硬さが出たので大事を取って坂路での追い切りに切り替えました。（馬体が）立派なところがあったのでシッカリと負荷をかけましたが、坂路で戸惑った感じがあったし、１週前で重たさもあったかな。ただ、桜花賞のときの１週前追いも先着はしたけど重たさがあった。当週はガラッと変わって並びかけるときの勢いがすごかったですし、今回もそうであってほしいですね」と田村助手は包み隠さずに変更の経緯を話す。 　しかし、先週の坂路は全体的に重たくて木曜は雨もあって相当タフなコンディション。その中で１２秒台のラップを３回も刻んで４ハロン５２・２ーラスト１ハロン１２・９秒をマーク。脚元に不安があればこれだけの負荷はまずかけられないだけに、影響は皆無だろう。 「放牧を挟んで体幹がシッカリして人に頼らなくても自分のバランスで走れるようになっていますね。京都内回り２０００メートルになるけど、不器用な馬でもないし、位置を取る競馬もできますからね。注文が付いたとしても問題ないと思う」と同助手は、その背中からひと夏を越しての成長をハッキリと感じ取っている。