――その試合は、新日本で新設されたIWGPジュニアヘビー級王者決定リーグ戦の王者決定戦ですね。９選手が参加したリーグ戦は「ニューイヤーダッシュ86」のシリーズ全戦で行なわれ、勝ち点上位２名が、最終戦の両国国技館で初代王者を争う形でした。 「このリーグ戦は、いわばザ・コブラのための大会でした。ザ・コブラは、佐山サトルさんの初代タイガーマスクが1983年８月に引退したあとで、スターの座を約束されたマスクマンだった。ところが、この連載でも語りましたが、同年11月３日に蔵前国技館での日本デビュー戦でデイビーボーイ・スミスの大暴走で水を差されてしまい、今ひとつブレイクしなかったんです。 　それを挽回しようと、新日本が団体をあげてザ・コブラをプッシュしまくる大会だったんですよ。言い方は悪いかもしれませんが、『ザ・コブラ大売り出し祭り』だったんです。そんななかで、ザ・コブラとともに得点上位でリーグ戦を勝ち残り、初代王者決定戦で対戦したのが越中さんでした」 ――越中さんにとっては、外堀を埋められたような戦いですね。 「しかもゴングが鳴って早々、越中さんはとんでもない洗礼を浴びたんです」 ――何があったんですか？ 「これまで多くのプロレス考察本、プロレス雑誌では、何度も"ドロップキックの名手"が特集されてきました。その筆頭は、今の時代ならオカダ・カズチカ選手。オールドファンならばジャンボ鶴田さんでしょう。鶴田さんの、馬場さんの顔面へのドロップキックや、ディック・スレーターへの両手をバンザイした状態でのドロップキックを見て、えげつないほどの身体能力の高さに驚きました。 　あとは、ダグ・ファーナスの一回転ドロップキックも鮮烈でしたが......俺が思う一番すごいドロップキックの名手って、実はザ・コブラなんです」

――おっしゃるとおり、全身バネのような打点の高さは驚異でした。 「そのコブラが、越中さんとの試合で開始早々にドロップキック放つんですけど、これがプロレス史のなかでもトップクラスのドロップキックなんです。越中さんは顎の下を突き刺され、大の字で倒れるという洗礼を浴びました」 【盛り上がりに欠ける展開で越中に異変】 ――映像を見ましたが、確かにすさまじいドロップキックですね。 「あまりのえげつなさに、大歓声が起きましたからね。ただ、これがコブラがコブラたる所以なのかもしれませんが、肝心のコブラ本人が観客の熱狂を感じ取れていないんです（笑）。その後も多彩な技で越中さんを追い詰めるんですけど、お客さんがまったく乗ってこないんですよ」 ――まさにザ・コブラの世界ですね（苦笑）。 「コブラの大技ラッシュにも沸かないリング。しかも実況の古舘伊知郎さんが、越中さんを『戦うサラリーマン』と形容するんです。確かにツルっとした顔をしているし、髪型も新日本の選手のように襟足を伸ばしているわけではなく、かといって刈り上げもしないふんわりパーマ。試合は常に激闘なんですが、古舘さんにそう実況されるのも致し方なかったと思います。そうして会場も放送席も、新日本のストロングスタイルとはかけ離れた展開に陥ったんです」 ――巻き返すのは大変そうですね......。 「そんな状況のなか、越中さんが技を受けるときに足をバタバタし始めたんです。これは余談になりますが、越中さんは身長185cmで、日本人レスラーのなかでも高身長なのに小さく見られがちなんですけど、それはあのバタバタが原因だと思うんですよ。どっしりしてないから大きく見えないんですけど、実際に会場で見るとデカさを感じるんです」