フロリダ州ネイプルズの住宅に落下した物体（右）と、国際宇宙ステーション（ISS）で使用されていたニッケル水素バッテリーの廃棄時に使用された部品と同じもの（左）。落下物の特徴は部品の支柱部分とよく一致するように見える

アメリカ航空宇宙局（NASA）は2024年4月15日付で、米国の現地時間2024年3月8日にフロリダ州ネイプルズの住宅へ落下した物体について、国際宇宙ステーション（ISS）から放出された人工物の一部だったとする調査結果を明らかにしました。【最終更新：2024年4月17日16時台】 NASAによると、回収された物体の寸法と特徴、それに材料の分析を行った結果、落下したのはISSで使用されていたニッケル水素バッテリーを廃棄する時に使用された金属製の部品の一部だと判断されました。こちらの画像には落下物の実物と金属製部品が並んで写っていますが、落下物はサイズなどの特徴が部品の支柱部分とよく一致するように見えます。 ISSでは経年劣化にともなうバッテリーの劣化や発電能力の低下を補うために、古いバッテリーを新しいバッテリーに交換したり、新しい太陽電池アレイを増設したりする作業が数年かけて実施されてきました。ニッケル水素バッテリーの廃棄もその一環として行われたもので、今回の落下物は宇宙ステーション補給機「こうのとり（HTV）」9号機の曝露パレットに搭載された状態で2021年3月11日にISSから投棄されたバッテリーに関連しています（詳しい経緯は後述）。投棄時点で約2.6トンあった曝露パレットは2年～4年後に大気圏へ再突入すると予想されていました。

不要になったニッケル水素バッテリー9個を取り付けた状態でISSから放出された、宇宙ステーション補給機「こうのとり（HTV）」9号機の曝露パレット。2021年3月11日撮影

欧州宇宙機関（ESA）はこの曝露パレットが協定世界時（UTC）2024年3月8日に大気圏へ再突入する可能性があると前日付で発表していました。再突入の予想日はネイプルズに物体が落下したのと同じ日であり、バッテリーを曝露パレットに取り付けるために使用された部品の一部が燃え尽きずに地上へ到達したものとみられています。 NASAは曝露パレットやバッテリーなど放出された物体は全て燃え尽きると予想されていたと述べています。一方、ESAは前述の再突入予想の発表にて、人に被害が及ぶリスクは非常に低いとした上で、一部が地上に到達する可能性に言及していました。今回の人工物落下を受けてNASAは、地球低軌道での運用に責任を持ち、地上の人々を保護するべく人工物を放出する際のリスク軽減に引き続き尽力するとしており、今回落下した部品の一部が地上に到達した理由を特定する作業を進めるとともに、大気圏に再突入する物体の挙動を推定するための工学モデルを必要に応じて更新するということです。