伊藤美誠のネガティブのイメージを払拭したいと渡辺監督は考えていた。「伊藤は明るく素直な子なんです」

中国と戦う日本女子のベンチ。右端が渡辺監督

「伊藤監督とメディアが書き出したのはありがたかったんです。私はそう書かれるのは平気だし、逆に良かったと思っている」 日本女子の渡辺武弘監督からは意外な言葉が発せられた。それは世界卓球から1週間経った頃のオンラインの取材の時だった。その前にLINEで釜山大会の総括コメントを聞きたいとメッセージを送ると、少し遅れて、「すいません。帰ってから忙しくて」と返ってきた。各方面への挨拶回りかなと思っていたら、「今大学の卓球部に来てボール拾いをしているんです」と追加のメッセージ。 中部大学は休職中のはず。のちのインタビューの時にこのことを触れると、「名古屋にいる時には時間があったら卓球部に顔を出すようにしているんです。卓球部には指導者もいないし、何かアドバイスできるかもしれないから」と言う。これが渡辺武弘なのだ。 2月26日に閉幕した世界卓球・釜山大会（団体）。上位8チームは五輪の団体戦の出場権を得ることができ、5カ月後のパリ五輪に向けて、各国の戦力を測る上で重要な大会であった。 日本女子は早田ひな（日本生命）・平野美宇（木下グループ）・張本美和（木下グループ）の五輪代表と、伊藤美誠（スターツ）・木原美悠（木下グループ）の5人の布陣。世界のトップランカーを揃えた最強の布陣で、王者中国を追い詰めた。 その中にいた伊藤美誠は1月の全日本卓球選手権でシングルス2枠の代表からもれ、3人目の団体戦メンバーにも選ばれず、「引退」の声も囁かれていた。全日本直後の2月の世界卓球も棄権するのではという憶測も流れたが、五輪代表の選考ポイント3番目の彼女は、全日本で負けた夜に「世界ランキング1位を狙う」という新たな目標を設定していた。そして釜山大会に行くことを決めていた。 日本女子の渡辺監督はあることを気にしていた。「自分は五輪のリザーブはやらない」という伊藤自身の発言などで、伊藤に対するネガティブな評判がSNSやニュースで流れていることを心配していた。しかも彼女が世界卓球で団体メンバーに入った時、東京五輪金メダリストのプライドもあるだろうから、試合に出ないで不貞腐れてしまうとチーム内でハレーションが起きてしまう。 何より、そういう世間の評判が本当の伊藤美誠とかけ離れていることを渡辺は知っていた。「彼女は話をしてみたら、悪い子ではないんです、誤解されていることが多い。明るく素直な子なんです」と渡辺は語った。 何より彼女は代表になれなかったとは言え、東京五輪の金メダリストなのだ。釜山大会の前に伊藤と話をした渡辺は彼女にこう聞かれた。「今回、釜山で私はどうすればいいんですか？」と。強化本部の中では5カ月後に控える五輪のために、今回の団体戦はすべて五輪代表の3人で戦うべきだという声もあがっていた。渡辺は正直に伊藤に伝えた。「選考ポイントの3番目で世界卓球に選ばれている。だから伊藤には出てもらう。でも世界ランキングをポイントを稼ぎたいので、早田、平野は全部出したい。3番目は張本も出すし、伊藤にも出てもらう」と。 明るい返事が伊藤から返ってきたので、渡辺は理解してもらったと思ったが、実際にはどうなるかわからないという思いもあった。