参加費用は1人約2万5000円。週2回開催しており、「欧米の富裕層を中心に利用者が増えており、多い日は約10人が参加する」（担当者）という。

では、なぜここにきて訪日客からスナックが注目されるようになったのか。

「国内外でヒットしたアニメ映画『すずめの戸締り』や日本のゲーム作品にスナックが登場し、それをみて興味を示した外国人がスナックに訪れるようになった」。そう話すのはオンラインスナック横丁文化の五十嵐真由子代表だ。

旅行会社の社員時代に仕事で訪れた地方で、地元住民と楽しく飲めるスナックに魅了された五十嵐氏。全国850軒以上のスナックを訪れる中で、ママや常連客の高齢化、さらにはコロナ禍による営業自粛の影響で閉店や経営難に追い込まれているスナックが急増していることを知った。

何とかスナック文化を継承・発展させようと同社を設立。まずはコロナ禍でもスナックを楽しめるオンライン飲み会「オンラインスナック横丁」を開始した。

すると、「外国人がオンラインスナック横丁に参加する不思議な現象が起きた」（五十嵐氏）。その理由を調べてみると、前述した日本のアニメやゲームに登場したスナックに興味を示したといい、「コロナ禍明けには、日本のスナックを体験したい」という要望が集まった。

「これは訪日客にニーズがある」。そう判断した五十嵐氏は昨年1月、時を置かずにすかさず訪日客向けのスナックツアーを企画した。

■常連客淘汰の背景に経営難

しかし、言語の壁や常連客が嫌がるなどの理由で、訪日客の入店を断るスナックは少なくない。「訪日客を受け入れてもらうようママを説得するのが大変で、9割近く断られた」。五十嵐氏はそう振り返る。

そうした店側の不安解消に向け、ルールづくりに努めた。ツアーには必ず通訳スタッフを帯同させ、店舗の滞在時間は1時間、お酒は1軒につき3杯までと決め、常連客などにも影響が及ばないよう配慮した。

すると、新たな取り組みに挑戦したい若いママの店を中心に協力店は少しずつ増えていった。今では、外国語が堪能なスタッフを独自に雇い、訪日客を受け入れる店舗も珍しくない。特に300軒近くのスナックが軒を連ねる東京・新宿の「ゴールデン街」には、連日多くの訪日客が訪れ、今や一大観光地化している。