名門・角倉一族に生まれて

『塵劫記』の著者は、豪商・角倉（すみのくら）一族に連なる吉田光由（みつよし）という人物である。 　角倉一族は、さかのぼれば、宇多源氏（うだげんじ）に端を発する近江の武家である。その末裔が、京都嵯峨で土倉（どそう）と呼ばれる金融業を始めた。もとは吉田という姓であったが、朱印船貿易に進出した角倉了以（りょうい）の代から、屋号でもあった角倉を名乗るようになった。朱印状を受けた慶長8年（1603）以降、了以は安南（ベトナム）等との海外貿易で莫大な利益を得、角倉家を「茶屋」「後藤」「灰屋（はいや）」などと肩を並べる豪商に押し上げた。 　金融業・貿易業で巨万の財をなした一族は、単なる成金ではなく、高い教養と志をもっていた。何といっても角倉了以・素庵父子の名前を不滅にしたのは、河川開削事業である。最初に取り組んだのが、大堰川（おおいがわ）（保津川）の開削だった。 　京都嵐山にある大悲閣（だいひかく）千光寺には、素庵と親しかった林羅山（らざん）が撰（えら）んだ『河道主事嵯峨吉田氏了以翁碑銘』が残されている。碑文の内容からは、相当の難工事だったことがうかがわれるが、海外から得た最新の土木工事の知識に、独自の工夫を加えながら開削を進め、慶長11年（1606）、わずか5ヶ月という短期間で舟運を可能にした。 　この成功により、父子は幕府からも開削工事を命じられるようになる。いわば公共工事を請け負うようになったのである。急流で知られた富士川と天竜川の開削に取り組み、京都の鴨川水道の整備も完成させた。さらに父子は、私財を投じて、鴨川に並行する新しい運河の開削にも乗り出し、慶長19年（1614）、高瀬川を開通させる。 　さて、吉田光由は、慶長3年（1598）、京都嵯峨で生まれた。このとき、角倉了以は45歳、素庵は28歳である。角倉家とは、光由の祖父が了以の従兄弟にあたるという関係であった。次々と大きな開削事業に挑む了以と素庵の姿を間近に眺めながら、一族の一人として、いつか自分も大きな事業を、と若い血を熱くたぎらせていたのではないだろうか。