交信できる知的文明の数はどのくらい？「宇宙人探し」は観測技術の進展で新たな段階へ
「宇宙人探し」というと何やら怪しげですが、広大な宇宙で私たちは孤独な存在なのかは人類の根源的な問いの一つです。科学はこの問いにどう向き合い、どこまで答えに近づいてきたのでしょうか。科学的な「地球外知的生命体の探索（Search for extra terrestrial intelligence=SETI）」は、AI（人工知能）を飛躍させた機械学習も取り入れ、新しい段階に進もうとしています。（大牟田透＝GLOBE編集部員） 【写真】卵を抱くペンギンそっくりな二つの銀河の画像
ドレイクの方程式
私たちの太陽系がある銀河系（天の川銀河）の中に、地球と交信可能な知的文明はどのくらいあるのだろうか。 その数を見積もる方程式を、米国の天文学者フランク・ドレイク博士が考案したのは1961年のことだ。東西冷戦下で旧ソ連が世界初の人工衛星スプートニク1号を1957年に打ち上げ、先を越された米国にショックが広がると同時に、宇宙への関心が急速に高まった時代だった。 1959年には科学誌「ネイチャー」に地球外生命体に言及する論文が掲載され、宇宙から届く電波を詳しく調べれば、宇宙人からのメッセージが見つかるのではないかと、科学者の間にもSETIの機運が盛り上がった。1960年にはドレイク氏が米国立電波天文台で初めてSETI目的の電波観測をした。 ドレイク方程式は、著名な天文学者で作家でもあるカール・セーガン博士らとの議論のたたき台にと用意された。 N（銀河系に存在し、交信可能な地球外知的文明の数）は、R*（銀河系で年に何個の恒星が誕生するか）とfp（その恒星が惑星を持つ確率）、ne（惑星を持つ場合、そのうち地球のように生命誕生可能な惑星の平均数）、fl（そこで生命が誕生する確率）、fi（その生命が知的生命体まで進化する確率）、fc（その知的生命体が星間通信をする確率）、L（その文明が維持される年数）の計七つの因子を掛け合わせることで見積もることができる─―。そうドレイク氏は主張した。 ドレイク氏らは当時、R*を1個、fpを20～50%、neを1～5個、flを100%、fiを100%、fcを10～20%、Lを1000～1億年と仮定して、Nを「少なくとも20」と見積もった。「この瞬間にも20の地球外文明から電波メッセージが届いているかも知れない」という主張は、一般の人々も興奮させた。 1984年にセーガン氏らが米カリフォルニア州に設立したSETI研究所は、ドレイク方程式の見積もり更新につながる研究を続けている。1999年には家庭や企業のパソコンとネットで結び、仕事などに使われていない間にその能力を電波望遠鏡の観測データ解析に借りるユニークな試み、SETI@homeを始めた。 あっという間に100万人以上（2020年の終了まででは延べ520万人）のボランティアが集まった。大規模分散処理と市民の科学参加という点では画期的な成果を上げたが、宇宙人のメッセージらしきものは見つからなかった。
