張本美和

　「卓球・アジア選手権」（９日、アスタナ） 　女子団体決勝が行われ、日本は中国を３－１で破り、２０２１年大会（ドーハ）以来、２大会ぶりの優勝を果たした。中国を破っての制覇は１９７４年（横浜）以来、５０年ぶりの快挙となった。第１試合で世界ランキング７位の１６歳、張本美和（木下グループ）が同４位の王芸迪に３－２で先勝。続く伊藤美誠（スターツ）は敗れたものの、同１２位の平野美宇（木下グループ）が同６位の陳幸同に３－１で勝利し、第４試合で張本美がパリ五輪銀メダルで世界ランク１位の孫穎莎に３－２で逆転勝ちした。 　パリ五輪の余韻が残る中、日本女子が最強王国から半世紀ぶりの歴史的勝利を飾って頂点に立った。 　衝撃的な大番狂わせの立役者は、まだ高校１年の張本美だった。第１試合でいきなり世界４位の王芸迪を倒して勢いをつけると、第４試合で五輪２大会連続銀メダルで世界１位の中国最強エース、孫穎莎と対戦。０－２と劣勢に立たされたが、そこから３－２と大逆転し、７度目の対戦で世界女王から初の金星を挙げた。ベンチに戻ると、仲間と笑顔でハイタッチを交わした。 　昨年から驚異的な成長を遂げた１６歳は、今夏のパリ五輪で団体戦に出場。速攻だけではなく、ラリーになっても中国勢に劣らない王道卓球で世界を席巻し、銀メダルに貢献した。帰国後はすぐに二十歳で迎える次の大舞台への思いを口にし「ロス五輪では（代表２枠の）シングルスに出たい。そのためには毎日の練習や数々の大会でしっかり自分の全力を出して、いい結果を残せるように」と話していたが、夢舞台からわずか２カ月で有言実行してみせた。 　近年、団体戦での中国撃破は手の届くところまできていたが、五輪や世界選手権の決勝で中国の牙城に阻まれ、今年のパリ五輪も０－３で屈した。今回は実績のある伊藤が出場し、パリ五輪シングルス銅メダルで左手首付近の負傷明けの早田ひな（日本生命）は控えに回る形となったが、層の厚さも際立つ。 　伊藤、平野、早田の最強世代が開けた“風穴”を、次世代エース候補の１６歳が大きくこじ開けた記念碑的Ｖとなった。４年後のロス五輪に向けて、最強王国の背中を確かに捉えた。