思い切り打てる場所「なければ作ろう」 まるで秘密基地…中学生を夢中にする“手作り練習場”
2021年創部の千葉・市川南ポニー…ステップアップの陰に保護者手作りの室内練習場
学校を終えた子どもたちが、胸を踊らせながらある建物の中に入っていく。外観からはそこが練習場とはまったくわからない。まるで“秘密基地”のような空間だ。長い階段を昇り、入り口に着くと、“手作り”の室内練習場が目の前に広がっていた。そこでは2021年創部の中学硬式野球、千葉・市川南ポニーリーグの選手たちの平日練習が行われていた。 【実際の動画】打撃力向上につながる“秘密基地” 市川南ポニーの平日練習の様子 土日の練習や試合は、千葉県内のグラウンドを利用している。専用グラウンドは持たないが、雨でグラウンドが使用できない日や平日の夜は思う存分、室内で打ち込むことができる。一般開放はしていない。全面にネットが貼られ、片側のレーンにはバッティングマシンも常設。もう片側にはキャッチボールやダッシュ、空いたスペースには筋トレ器具が置かれ、専属トレーナーが付き添い、アドバイスを送っていた。 手作り感が漂う室内練習場は、現在、チームの投手コーチを務める宇田川栄一さんが設計、設営した。市川南ポニーができるよりも前、7年前に個人で作り上げた施設だった。 宇田川さんは、2人の球児の父でもある。現在は2人とも大学生になったが、それぞれがまだ中学生、小学生の頃のこと。「ボールを思い切り打てる場所がこの周辺にはない」と憂い、野球が大好きな子どもたちに硬式球を打たせてあげたいという思いに駆られた。 「ないならば、作ればいい」。仕事の取引先に空いている倉庫や工場などがないか聞いて回った。すると、ある工場がワンフロアを貸してくれることになり、約2か月にわたる施工が始まった。ネットを張り、単管パイプを繋いでいった。「妻からは最初は呆れていましたね。こんなのができるなんて、誰も最初は思っていなかったですから」と笑う。 DIYで練習場を――。完成が近づいていくと周囲の人々の心は踊った。「2人の子どものためなら……と妻からも止められることはなかった」と家族の理解にも感謝。“宇田川スタジアム”と名づけ、思う存分、硬式球を打たせることができた。息子たちが大学生になっても、室内練習場で共有した親子の時間は忘れることはない。
