八村塁がレイカーズで主力へと成長した理由「やっと自分らしくできるチームに行けた」
【後半戦でチームをけん引】 「収穫の大きなシーズン」と言っていいだろう。いや、「充実の後半戦」と言い換えたほうが適切だろうか。 【写真】バスケットボール公式チア『AKATSUKI VENUS』9人フォトギャラリー(29点) NBAで５年目を迎えた2023‐24シーズンの八村塁は、ロサンゼルス・レイカーズの一員として68試合に出場し、１試合平均13.6得点（FG成功率53.7％、３P同42.2％）、4.3リバウンド、1.2アシストをマーク。数字だけを見れば、過去４年の成績と似ており、例年どおりの働きだったようにも見える。 ただ、今季のレイカーズを見守ってきたファン、関係者には、そのたくましい成長ぶりがよく理解できたはずだ。 「今は勢いよくやっています。そのアグレッシブさが（いい方向に）出ているんじゃないかと思うので、続けていきたいと思います」 ２月下旬、八村に自身の好調の理由を尋ねると、自信に満ちた表情でそう述べた。実際に、２月中旬のオールスターブレイク以降は26試合で平均31.0分をプレーし、同16.2得点（FG成功率56.4％、３P同45.1％）、5.3 リバウンド。その間、レイカーズは17勝９敗と好成績だったが、背番号28の力強いプレーが不可欠だったことは間違いない。 ブレイクした背景として、スタメンに固定されたことが大きかっただろう。今季の前半戦は起用法が安定しなかったが、２月３日以降（現地時間。以下同）はレブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビスらのスーパースターたちとともに先発入り。ほかの主力メンバーとの間にケミストリーも芽生えた。 その過程で、いわゆる"3-D（３Pとディフェンスに特化した選手）"的な役割に甘んじず、持ち前の身体能力を生かした果敢な切り込み、豪快なダンク、強靭なポストプレーに挑む機会も増えた。同時に、精神的な落ち着きが感じられるようになっていった。
「NBAの生活に慣れてきていると思います。今季は70試合近くプレーできていますが（最終的に自己最多の68試合に出場）、それは５年目でやっとできてきたこと。どれだけ大変かは、見ている人にはあまりわからないかもしれないですけど、ロードゲーム、ケガ、シーズンの長さ、メンタルもどれだけ大事かということがわかってきています。そのなかでもハイレベルでできていると思うので、それはいいことだと思います」 八村が快適にシーズンを過ごしていることは、周囲からも見て取れた。数年前のように露骨にメディアを避けることはなく、コート上でも頻繁に天真爛漫な笑顔を見せるようになった。NBAキャリアでもベストと思えるパフォーマンスは、精神的な安定からもたらされたものでもあったのだろう。 【「自分が自分らしくできるチームに行けた」】 特に、４月３日にワシントンDCで行なわれたウィザーズとの試合で、八村が見せた活躍は印象的だった。 2019年のドラフト１巡目全体９位で指名され、３年半を過ごした古巣のチームから、リーグ最大級の名門チームであるレイカーズに移籍した電撃トレードからもう１年以上が経つ。試合開始前のイントロダクションでは「Thank You Rui」というメッセージつきで紹介されてウィザーズのファンから大歓声を浴び、その後のゲームでものびのびプレーした。 「トレードされてからずっと（ワシントンに）帰ってきていなかったので、今日は楽しみにしていました。レブロンほどとはいかなかったですけど（笑）、それなりに声援をもらえたと思うのでよかったです。いざ戻ってくると、いろんないい思い出が頭をよぎりましたし、恋しい感じにはなりましたね」 19得点、７リバウンドと好成績を残して勝利に貢献し、試合後の言葉も滑らかだった。ウィザーズ時代からの、自身の成長をあらためて実感できただろう。この日、ウィザーズでの八村をよく知る地元メディア関係者も、正直な感想を述べていた。 「レブロン、デイビスというふたりのスーパースターから学び、ルイがたくましく成長しているのを感じるよ。ルイがいた頃のウィザーズは、ヘッドコーチ（ウェス・アンセルドJr.）が決して上質ではなく、（エースだった）ブラッドリー・ビールは、いい選手ではあっても優れたリーダーではなかった。 また、同じポジションには実績あるカイル・クーズマもいて、やはりドラフト１巡目で指名されたデニ・アブディヤとプレー時間をシェアしなければいけなかった。総合的に見て、ルイの力が引き出される環境ではなかったと思う」
