田辺紗羅さん（左）と比嘉もえ（田辺さん提供）

　アーティスティックスイミング（ＡＳ）日本代表の比嘉もえ（１６）＝井村ク＝は、チーム最年少としてパリ五輪で２種目に出場し、チーム５位、デュエット８位と奮闘した。父は元阪神・鳥谷氏と早大時代の同期で、広島でプレーした元プロ野球選手の寿光さん。幼少期を指導した田辺紗羅さん（２７）が、比嘉の強さの秘密を語った。 　大学生として現役だった田辺さんが、比嘉と初めて出会ったのは競技を始めて間もない小学３年時。シニアとジュニアで一緒に練習する機会は多くなかったが、遠目から姿を見て「あの子、足がめちゃくちゃ長い」と当時からスタイルの良さには驚いていた。 　その後、比嘉の身長は学年が上がるにつれて伸び、中学で１７０センチに到達。「完璧にＡＳの子だ」（田辺さん）。幼少期に習っていたバレエで培った柔軟性と、父・寿光さんから譲り受けた長い手足を生かした力強い演技は、すでにジュニアのレベルを超えていた。 　現役を引退した田辺さんは、片山満津芳コーチを支えるサブコーチとして、中学１年の比嘉のソロを担当するようになった。指導する中で衝撃を受けたのは、人並み外れた吸収力の速さ。「１回言ったことはすぐにできちゃう。他の子に比べると上達が早かった。あの子は天才」。田辺さんがプールサイドから身ぶり手ぶりで演技の手本を見せると、比嘉はすぐに水の中で再現した。１度でできなければ「もう一回やってもいいですか」と、直談判して追加で練習。それでもできなければ、家で演技の映像を確認し、次の日には修正してきた。 　「同じ注意が少ないから、次のポイントの注意が言える」（田辺さん） 　比嘉に演技の細かい変更を提案したときに「いや…ちょっとしっくりきません」と拒否する頑固な部分もあったが、譲れない要素があることは表現力や独創性が問われるＡＳ向き。努力もできる天才は、指導をすればするほどスポンジのように技術を吸収し、成長していった。中学２年で世界ジュニア選手権のソロで優勝を果たすと、歴代最年少の１４歳でＡ代表入り。２３年世界選手権（福岡）のデュエットテクニカルルーティンで２２年ぶりの金メダルを獲得し、パリ五輪ではチームとデュエットの２種目で奮闘した。 　高校に進学した現在は、数々の五輪メダリストを輩出してきた名伯楽・井村雅代さんが指導するクラブに移籍し、努力を積み重ねている。「本当に広島の誇りです。ずっと応援します」と田辺さん。１６年リオデジャネイロ五輪以来のメダル奪還がかかる４年後のロサンゼルス五輪。２０歳になった比嘉は、チームの中心選手として戦っているに違いない。（デイリースポーツ・谷凌弥） 　◇　比嘉もえ（ひが・もえ）２００７年９月１５日、広島市出身。３歳からバレエを習い、市立天満小３年から競技を始める。小学６年の全国大会でソロ、デュエット、チームで３冠を達成。市立観音中から、大阪・四天王寺高に進学。２１年に出場した選考会では、史上最年少の日本代表に選出された。世界選手権では２２年大会で、３つのメダルを獲得。２３年大会ではデュエットテクニカルルーティン（ＴＲ）で金メダルを獲得した。パリ五輪代表。父は元プロ野球選手の寿光さん。井村ク所属。１７２センチ。