イングランド・女子スーパーリーグでは、観客数が少ないクラブであっても、スタジアムの雰囲気がいいのはなぜか？（撮影＝松原渓）

観客数を右肩上がりに伸ばしているイングランド・女子スーパーリーグ。今季、男子と同じエミレーツスタジアムを本拠地にしたアーセナルは、観客数を飛躍的に伸ばしている。一方、観客数が少ないクラブであっても、スタジアムの雰囲気がいいのはなぜか？ フットボールの本場で、ファンの熱を支えるスタジアム事情を探った。 （文・撮影＝松原渓［REAL SPORTS編集部］）

アーセナル女子は今季平均観客数が3.5万人を突破

活気あふれる海外女子サッカー市場で、観客数が増加の一途を辿っているイングランドのWSL（女子スーパーリーグ）。リーグ全体の平均観客数は昨季、前年度から43パーセント増の7478人に達し、同1万432人のアメリカ女子サッカーリーグ（NWSL）を猛追している。 中でも集客でダントツのトップを誇るアーセナルは、昨季は平均2万9999人を記録している。ホームスタジアムとして使用していたメドウパーク（収容人数4500人）での平均観客数は3600人だったが、男子の本拠地であるエミレーツスタジアムで開催した6試合で、平均5万2029人という驚異的な数字を記録。WSLの最多観客数を3度更新した。今季からは女子もエミレーツスタジアムがメインスタジアムになり、ここまで平均3万7719人と順調に数字を伸ばしている。これは、男子プレミアリーグの中に入ったとしても中位（11位）の数字だ。他のチームも年に1回以上は男子の本拠地で試合をし、集客を促している。 アメリカの経済誌フォーブスによると、アーセナル女子のヨナス・エイデバル監督は、「アーセナルを特別なものにしているのは、コミュニティへの所属とファンとのつながり」だとコメントしている。創設138年目を迎えたクラブの歴史へのリスペクトとフットボール愛を共有するファンの巨大なコミュニティ。その土壌の上に、ビッグクラブによる女子への惜しみない投資がある。それが、この劇的な変化をもたらしている最大の要因だ。 とはいえ、他チームの平均観客数を見ると、2位のリバプールは7850人、3位のマンチェスター・ユナイテッドは6617人。下位を見ると、トッテナムが1992人、最も少ないエヴァートンは1215人で、WEリーグの観客数と変わらない。 ただし、どのチームもガラガラのスタジアムで試合をしている印象はない。それは、WSL12チーム中7チームが収容人数1万人以下のコンパクトなスタジアムを拠点としていることと無関係ではないだろう。後方の座席でもスタンドとピッチの距離が近く、トップレベルのプレーを間近で体感できる。それは、男子と異なる女子サッカーの魅力を体感できる重要なポイントだと思う。 植木理子が所属するウェストハムは、収容人数6000人の「ヴィクトリアロード」というスタジアムを本拠地としている。昨年まで同チームでプレーしていた清水梨紗は、その印象をこう語っていた。 「小さめのスタジアムなので、お客さんがあまり入っていなくてもたくさん入っている感覚になります。いろんなところからも声が聞こえるので、そこは日本との違いだと思います」 強豪のマンチェスター・シティも、女子が使用しているジョイスタジアムは収容人数7000人で、そこまで大きなスタジアムではない。だが、ユーチューブの限られた画面から伝わってくる熱気は、プレミアリーグのそれと変わらない。 スタジアムに、どんな秘密があるのか？　女子の環境発展に力を入れているブライトンの試合とともに、シティの試合を現地で取材した。スタジアムの比較や、客層も含めてレポートしたい。