体をはって守る日本・町田（手前、ＡＰ）

◆２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第３戦　サウジアラビア０―２日本（１０日、サウジアラビア・ジッダ） 【順位表】アジア最終予選Ｃ組…日本の得失点差がすごいことに！ 　【ジッダ（サウジアラビア）１０日＝岡島智哉】８大会連続のＷ杯出場を目指す日本はサウジアラビアに２―０で快勝し、３戦全勝の勝ち点９で首位を守った。過去３戦３敗の敵地・サウジアラビア戦で、前半にＭＦ鎌田大地（２８）＝クリスタルパレス＝が日本初ゴールを挙げ、後半にはＦＷ小川航基（２７）＝ＮＥＣ＝が追加点を決めた。難攻不落の地で勝利した背景を、岡島智哉記者が「見た」。１１月にも日本史上最速のＷ杯出場を決める可能性も出てきた森保ジャパンは、１５日に埼玉スタジアムでオーストラリアと対戦する。 　要所の２得点で完勝した要因は魂のシュートブロック３連発だった。 　５万６２８３人が詰めかけた完全アウェーの雰囲気も、過去３戦全敗という因縁の地も吹き飛ばした。１―０の前半２７分、町田がシュートを膝でブロック。こぼれ球が相手に転がるも、町田、遠藤、守田、三笘の４人が、鬼気迫る表情で４方向から体を投げ出した。守田の尻に直撃したボールは再び相手に渡ったが、今度は町田、遠藤、守田、板倉の４人が地べたをはいつくばって止めにいき、遠藤の太ももが防いだ。勝利への執念が凝縮された５秒間だった。 　最も間近で見ていた谷口は「いやあ、素晴らしかった。絶対にやらせない気持ちがこもったシーン」と絶賛。シュート３本全てに突撃した町田も「みんなで体を張れた」とドヤ顔だ。元日本代表ＤＦの宮本恒靖・日本協会会長も「水も漏らさない集中力」と拍手した。 　森保ジャパンとはどんなチームか？　その答えはこの５秒間に凝縮されていた。攻撃力ばかりが注目されるが、ＧＫからＦＷまでが一体となり、２次予選から９戦連続で無失点を継続する守備力があるからこそ、大量得点が生まれる。 　このチームに「王様」はいない。王様級の個性、突出した能力を持つ選手は多くいるが、いずれも一生懸命に守備をする。堂安は「守備ができないと代表に入れない。攻撃と守備は表裏一体。いい守備ができると攻撃がよくなる。攻撃の選手もそれが分かっているから、守備をしている」と言う。指揮官が求める基準は高く、厳しい。それを身をもって知る選手たちだからこそ、チームのために体を張るのだ。 　守備戦術の国・イタリア出身の敵将マンチーニ監督（５９）に「日本は強い。得点したかったができなかった」と言わしめた。サウジ代表が試合前まで通算１４戦１１勝３分けと無敗を誇った“要塞”で勝てたのは、全員に高い守備意識があったからこそだ。